中田君よ、一緒に日本一になろう！

　阪神は１７日、中日からＦＡ宣言した中田賢一投手（３１）と名古屋市内のホテルで初めて交渉を行った。中村勝広ＧＭ（６４）は「日本一になるため力を貸してくれ」と熱烈なラブコールを送った。４年総額で約６億円の契約を提示した模様で、背番号１８も用意。ソフトバンクが有力視されるなか、ひるまずにアタックした。

　高級中華を前に、中村ＧＭは中田賢への熱い思いを伝えた。

　「今シーズン、打倒巨人を合言葉に戦って、この結果に終わった。来年は、そこを飛び越えて日本一になりたい。あなたの力を貸してください」

　約１時間半のランチ交渉を終えると中田賢が目の前の白いナプキンを丁寧に折りたたむ。この様子を見ていた中村ＧＭは「なかなかきちょうめん。絶対に来てほしい感は、さらに強くなりました」と目尻を下げた。０７年に自己最多１４勝をマーク。かつて「虎キラー」として鳴らした剛腕スタイルを高く評価するからこそ、最大限の誠意を示す。

　ＦＡ交渉解禁日だった１５日に速攻アタックしたソフトバンクと同等の４年６億円程度の好条件を提示した模様。さらに背番号１８も用意した。和田監督が先発で起用する構想も確認し、ラブコールを連発。中田賢を巡るＦＡ市場では、福岡出身でもあり、地元ソフトバンクが優位とされているが虎はひるまず全力でぶつかった。中田賢も「２球団とも身に余る評価をしていただいて、いろいろ悩んでいくと思います」と揺れる胸中を明かした。

　阪神の来季先発陣はメッセンジャー、能見、藤浪の３本柱こそ確定的だがスタンリッジの退団が決まり、久保もＦＡ宣言して去就が定まらず、４番手以降が手薄な状況。中村ＧＭも「マウンド度胸が満点の投手。甲子園にふさわしい投球スタイルだと評価している。非常にクレバーな選手。甲子園の雰囲気で、背番号１８が躍動する姿が夢に出てくるよう」と熱弁を振るうなど、理想の補強になる。

　獲得の感触について、中村ＧＭは「何とも言えませんね。五分五分だよ」と苦笑いを浮かべた。中田賢はヤクルトなど獲得を名乗り出る全球団と交渉してから結論を出す姿勢のため、明確な意思表示を避けたが、虎の本気を感じ取ったのは確かだ。

　「来てほしいという気持ちをずっと伝えていただいた。（甲子園は）敵としてプレッシャーのあるマウンドですが、味方ならすごくやりやすい球場。すごくいい環境だと思う。自分がどこで投げたいか。（移籍先は）その一番の気持ちがあるところです」

　宿敵打倒巨人、そして２９年ぶりの日本一へ。阪神は最善を尽くし、朗報を待つ。【酒井俊作】