＜オープン戦：オリックス５－８楽天＞◇１２日◇京セラドーム大阪

　楽天の激しい外野手争いに、４年目の榎本葵外野手（２１）が名乗りを上げた。「１番中堅」でスタメン出場すると、１回、オリックス岸田の初球１３８キロをライナーで右翼席へ運んだ。「とにかく、初球のストレートをフルスイングすると決めていました」と狙い的中の先頭打者本塁打を決めた。オープン戦のスタメンは４試合目だったが、ここまで無安打だった。やっと起用に応えた。

　星野監督も注目する若手だ。昨季は８月２５日ロッテ戦でサヨナラ打を放ち、プロ初打点。初優勝に貢献する一打を放ったが、星野監督の評価は低かった。「パワーがない」とシビアに分析されていたが、今季は変わりつつある。キャンプのフリー打撃で、バットの芯で捉える当たりが出始めた。ついには、星野監督も「飛ぶようになった」と自ら話題にするまでになった。

　きっかけは、平石打撃コーチの助言だった。２年目から後ろにタメをつくる打ち方にしていたが、投手寄りに体重を残すようにした。後ろ軸ではなく前軸で打つ、入団時の形に戻した。プロ１年目の１１年は、平石コーチの現役最終年。２軍で一緒に汗を流した同コーチの「以前のフォームの方がいいのでは」の一言で、生まれ変わった。

　２打席目からは、変化球に合わず４打席凡退が続いた。榎本は「もう１本、打ちたかった。僕は結果を残すしかないです」と悔しがったが、先頭の初球本塁打は十分なインパクトがあった。「外野手争いが激しくなるか」の質問に、星野監督も「そうだな」とニンマリだった。【古川真弥】

　◆榎本葵（えのもと・あおい）１９９２年（平４）７月２４日生まれ。川崎市出身。後に松井裕もプレーした青葉緑東シニアから九州国際大付に進学。２年夏に甲子園出場。俊足と広角打法で「九州のイチロー」と呼ばれた。１０年ドラフト４位。昨季まで通算２９試合４安打２打点。１７９センチ、７８キロ。左投げ左打ち。

　◆楽天の外野手争い

　現状では、左翼枡田、中堅聖沢、右翼岡島がレギュラー扱いだが、開幕時にだれが定位置を奪うか、予断を許さない。昨季はＤＨか一塁だったジョーンズが外野守備に意欲を見せている。新加入の後藤も、本職の内野に加え左翼を守る。パンチ力のある牧田は、この試合で２ラン。俊足堅守の森山もいる。２軍には、故障明けの島内が控える。