＜オールスターゲーム：全セ６－１２全パ＞◇第２戦◇１９日◇甲子園

　全パの日本ハム大谷翔平投手（２０）が、日本選手最速となる１６２キロをマークした。先発し、初回先頭打者の鳥谷への２球目、５番阿部への初球で１６２キロを記録した。これまでは由規（ヤクルト）が１０年に出した１６１キロで、外国人選手を含めた最速は０８年のクルーン（巨人）の１６２キロだった。大谷のド派手なパフォーマンスで勢いづいた全パが１２－６で全セに快勝し、対戦成績１勝１敗となった。

　日本人が誰も越えられなかった壁を、２０歳の若者が突破した。聖地に集うスター選手たちの中でも、大谷はひときわ輝いた。初球、いきなりの１６１キロ。自己最速を更新すると、続く２球目だ。外角高めへ、歴史的な１球が投じられた。ファウルにした鳥谷が、球速表示を指さす。「１６２キロ」。確認し、はにかんだ。

　大谷

　真ん中目がけて思い切り投げるだけなので、何とか出て良かったと思います。打たれる打たれないより、そこを気にされてたと思うので…。

　期待に応え、クルーンが持つ日本球界最速記録に並び、球宴記録は塗り替えた。２死後、阿部の初球にも１６２キロをマーク。２１球の直球はすべて１５７キロ以上と、異次元の投球で満員のスタンドに衝撃を与えた。

　心残りもある。１６０キロの速球を鳥谷、バレンティンに痛打されるなど、１失点。１６０キロ以上を安打にされたのは初めて。「結構打たれたので悔しい」。オール直球勝負も断念し、スライダーを２球挟んだ。だが降板時の拍手の大きさが、ファンの満足度を物語った。

　ここまで９勝、防御率２・２３と、どちらもリーグ２位。投球フォーム、リリースポイントが安定し、制球、球速、変化球のキレなど、すべてがレベルアップした。その起点が、２月のキャンプ最終日にあった。

　ひとりでネットスローをする大谷に、武田久が近づいた。武田勝も、宮西も、いつの間にか、投手陣の輪ができた。投球理論や技術論を交わした。初めてのことだった。栗山監督は「あの日が、投手大谷が一流に成長するきっかけになるかもしれない」と言った。その言葉は、現実になった。

　一方、輪に加わっていた厚沢投手コーチは言う。「いろいろ話を聞いて、参考になったと思う。あいつ、打者では『ここで壁をつくって』とか、自分の理論がスラスラ出てくるのに、投球の話だと何もないんだもん」。投手として一皮むけるきっかけになった“青空教室”は、同時に、打者としての完成度の高さを物語る出来事でもあった。誰もなしえたことのない投打「二刀流」を、なぜ大谷はこなせるのか。その理由が、浮き彫りになった。

　そしてその実力はこの日、夢舞台で証明された。「（１６２キロは）シーズン中はないかなと思うけど、変化球は生きてくる。もっともっと練習して、高めていきたいです」。底知れないポテンシャル。本当に日本中を驚かせるのは、まだ先にある。【本間翼】