侍ジャパンの山本由伸投手（24＝オリックス）が圧倒的な投球でオーストラリア打線を制圧した。4回を1安打、毎回の8奪三振の無失点に封じた。出した走者は1人だけ。3回1死から8番パーキンスに許した左前打だけだった。ストレート、変化球もキレキレ。威力、制球も申し分なく、寄せ付けなかった。
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りりしい表情だった。山本がポーンとグラブをたたく。ベンチで出迎えた仲間の元へ、「シャー！」と軽くほえた。初回、フォークで2奪三振。「先発4本柱」の大トリにふさわしい、堂々たる立ち上がりだ。「初回から大谷選手がホームランを打ってくれて、力みなく試合に入っていくことができました」。毎回2三振を奪い、計8奪三振。オーストラリア打線を寄せ付けない。快投が大量援護を呼んだ。
大谷、ダルビッシュ、佐々木から受け継いだバトン。「そこはもうプラスに受けとって。いい流れに乗って、今日プレーしようと」。今季から取り組む“クイック投法”でズバズバ投げ込む。ノーワインドアップから左足をほとんど上げない。捕手のサインに首を縦に振った後はもう、瞬き厳禁だ。
かねてメジャー移籍願望を口にしてきた。この日はヤンキース、レッドソックス、マーリンズ、カブスなどメジャー全30球団のうち、半数以上の球団関係者が視察。ナ・リーグのある球団スカウトは「直球もそうだけど、変化球のキレも注目してる」と熱視線。初のWBCで力強い直球、鋭く落ちるフォークを中心に、存分に力を示した。
ただ、どれだけ高みへと駆け上がっても、素顔は等身大の24歳だ。自主トレをともにした20歳の高橋宏から見れば“ただただ野球がうまいお兄さん”なのだという。「やっぱり（山本が）すごいのは野球。私生活に入れば1人の“大学生”ですよ。無邪気で完全に雰囲気が大学生。絡みやすいし、めちゃくちゃ面白いです」。
リスペクトされているからこその表現だろう。2月の宮崎強化合宿では高橋宏から“バックハグ”されるシーンも珍しくなかった。誰からも愛されるピッチングとキャラクター。「次はもっといいピッチングができるように」と米マイアミでの登板を見据えた。マウンドでりりしかった背番号18は戦いを終えると、優しいお兄さんの顔に戻っていた。【中野椋】
▽栗山監督（先発の山本について） これが山本由伸という内容だったと思います。見ている皆さんが、いいピッチャーだなあと思う内容だった
