春場所の新弟子検査を取材した。検査場は大阪警察病院。受検者は４３人。他の５場所は１０人前後だが、卒業シーズンにあたることもあって、飛び抜けて多い。ちなみに中学卒業見込みが２５人もいた。

　他競技のトップアスリート２人が目を引いた。

　東関部屋の１８歳、馬場蒼（ばんば・そう）は、サッカーからの転身。全国高校選手権で優勝経験のある強豪、滋賀・野洲高で正ＧＫだったというから“本物”である。レギュラーだった３年の時こそ、全国出場を逃し県予選４強止まりだったが、１、２年時は控えＧＫで出場した。

　「高校に入る前から、卒業したら（角界入りを）決めてたんです。ラグビーやってた父に『相撲やらないか？』と勧められて、名古屋場所で東関部屋に１週間、お世話になって（相撲が）おもしろいな、と思ったので」

　４歳から京都サンガのスクールに通っていたサッカー少年が、掛け値なしの、男と男の１対１のぶつかり合いに魅了された。１８１センチ、８４センチの体は見るからに筋肉質。「みんなに『男になってこい』と言われています。３年で関取になりたい」と決意を語った。

　陸奥部屋の１５歳、神谷元気は空手からの転身だ。ありがちなパターンだが、実績がすごい。元祖フルコンタクト系の極真空手で、ジュニアの世界大会２位、全国大会優勝。「最初はサッカーしてたんです。で、空手で足腰強くしたら、シュート力が上がると思って始めたら、おもしろくて…」。

　相撲転身を決意したきっかけは「空手で相手がいなくなったから」という。宮崎県川南町の川南道場に所属していたが、道場生が自分と女子の２人だけ。“出稽古”で鍛え、のし上がったが、身近に競い合えるライバルがいなくなった。国光原中３年の昨年１０月、担任の先生の紹介で、東関部屋の宮崎合宿に体験入門した。当たり前だが、かなわなかった。そこそこあった自信が粉砕され、格闘魂に火がついた。

　「悔しかったです。でも、倒れちゃいけない、蹴りが使えないというのがおもしろかった」。自慢の正拳突きを掌底に、そして突き押しに生かして、押し相撲の道を歩むつもりだ。

　春場所では、元横綱大鵬の孫、納谷と元横綱朝青龍のおい、豊翔龍が序ノ口デビューする。馬場、神谷ら新弟子は、まず３日目からの前相撲。関取衆だけでなく、若い力に注目するのも楽しそうだ。【加藤裕一】