世界で戦う同学年の２人の格闘家がタッグを組んだ。ボクシングのＷＢＯ世界スーパーフライ級王者井上尚弥（２４＝大橋）が２７日、リオデジャネイロ五輪柔道男子６０キロ級銅メダリストの高藤直寿（２４＝パーク２４）と合同練習を敢行した。横浜市内の大橋ジムで実技指導しながら意見交換。米国に初進出する９月９日の６度目の防衛戦に向けたスパーリングを開始した日に、異種交流で大きな刺激をもらった。高藤も世界選手権（８～９月、ブダペスト）で４年ぶりの世界一を狙う。

　米国デビューに向けた本格スタートに、井上が珍しい“パートナー”を伴って現れた。「今日、みっちりやってもらいますから。打ち合いもしますよ」。冗談まじりに楽しそうに視線を向けた先にいたのは高藤。昨夏のリオ五輪後に知人を通じて知り合い、意気投合した２４歳同士。食事などで交流を深め、以前よりボクシングを経験したいと希望していた親友の申し出を快諾し、ジムに招いた。

　初めて本格的にグローブをつけた高藤にまずは実技指導。パンチの基礎を教えると、リングに誘った。「打ってきて」と軽快にステップを踏んで、パンチをかわす。リラックスした表情で向き合うと、「刺激になりますね！　柔道の踏ん張りなどもボクシングに生きると思う。やってみたいですね」と、逆の立場での練習も希望した。

　高藤と汗を流す前には、違う「パートナー」相手に引き締まった表情を見せた。ＷＢＯフェザー級４位セルベニヤ（フィリピン）と４回のスパーリングを行った。３階級上の強豪にも力負けしない打撃を打ち込み、米国進出に向けた実戦練習を開始した。「まだまだですね。無駄なパンチをもらっている」としながらも、動きは切れていた。挑戦者のニエベス（米国）の映像も見たそうで、「まとまった選手。かみ合いそう」と本場ファンを熱狂させるＫＯ劇を予感させた。

　「今度は柔道着を持ってくるから、ぜひ柔道を」と高藤から提案されると、「受け身ですよね。中学でやったなあ」と機会を探っての挑戦に意欲も見せた。競技は違うが、戦うフィールドは同じく世界。切磋琢磨（せっさたくま）をガソリンに、スタートダッシュを切った。【阿部健吾】