【カーソン（米カリフォルニア州）８日（日本時間９日）＝奥山将志】ＷＢＯ世界スーパーフライ級王者井上尚弥（２４＝大橋）が、「ボクシング人生の分岐点」で世界を驚かす。米国デビュー戦となる同級７位アントニオ・ニエベス（３０＝米国）との６度目の防衛戦は今日９日（同１０日）にゴング。会場となるスタブハブ・センターでの前日計量をリミットでパスすると、堂々のＫＯ宣言で本場でのアピールを誓った。

　「ボクシング人生の分岐点」。報道陣に囲まれた井上は、翌日に迫った試合をそう表現した。計量をリミットの５２・１キロでパスすると、日本の応援団に向かって拳を突き上げてアピール。同じく１回でパスし、雄たけびを上げたニエベスと２日連続でにらみ合い、「初回からフルでいく。チャンスが来ればＫＯを狙う」と表情を引き締めた。

　米初陣は、本場の心をつかむ絶好機だ。米国では異例の軽量級中心の興行で、「ＳＵＰＥＲＦＬＹ」の名のもと、同じ階級のビッグネームが集結。４階級王者ゴンサレス、ゴンサレスにプロ初黒星を付けたシーサケット、フライ級で２団体を統一したエストラーダ、ＷＢＣ王座を６度防衛したクアドラス。４人のライバルと比較される中で存在をアピールできるかは、今後のキャリアにも直結する。

　減量苦からバンタム級転向も視野に入れる大橋会長も“品評会”さながらのこの状況を歓迎。「どの階級でやるにしても、彼らを目の前に引きずり出すことが重要」と今後の対戦を意識した一戦だと強調した。プレッシャーを背にリングに立つ井上は「ここにセッティングされた意味は分かっている。仕上がりは過去最高。すべてにおいて期待に応えたい」と力を込めた。

　計量を終えると、昼はうどん、夜はステーキを食べ、しっかりと回復。プロデビューから５年。歴史を塗り替え続けてきた日本の才能が、世界に殴り込みをかける時が来た。

　◆日本人王者の海外での防衛（海外選手相手）　成功したのは過去５人（７例）。８５年に渡辺二郎が敵地韓国で勝利したのが初めて。西岡利晃は０９年にメキシコ、１１年に米国で防衛に成功。１３年に三浦隆司がメキシコ、亀田興が韓国で勝利。１４年には亀田和が２度米国で勝利している。米国で米国人選手を相手に防衛を果たせば、井上が初めてのケースとなる。