歴史に残る逆転優勝が生まれた。１３日目の取組で左肩付近を痛めていた新横綱稀勢の里（３０＝田子ノ浦）が９５年初場所の貴乃花以来２２年ぶり、史上８人目の新横綱優勝を飾った。１差で直接対決となった大関照ノ富士を本割で突き落として１３勝２敗で並び、決定戦でも逆転の小手投げ。初優勝から２場所連続の優勝は史上７人目の快挙で、君が代斉唱の場面では観客総出の大合唱に男泣きした。

　激しく乱れた息など気にしなかった。肩はいからせたまま。大歓声を背に支度部屋に戻った稀勢の里は、血走った目でテレビを見つめた。それは１分前の決定戦の映像だった。逆転の小手投げが決まり、勝った。その瞬間に「ヨッシャー！！」と声を張り上げた。形相はまるで鬼だった。１６年前の０１年夏場所の貴乃花のように。「苦しかった分、うれしい」。激しい呼吸音の中で、言葉にならない喜びの声。目が潤んでいった。

　試練の土俵だった。１３日目に負ったけが。関係者によれば、上腕二頭筋の筋肉の損傷だった。幸い断裂はしていないが、見立ては全治３カ月。その夜、静岡から治療の先生を呼び寄せた。休む選択は最初からなかった。だが、弱音を吐かずに出場した１４日目は完敗。そこで覚悟を決めた。「気持ちだけぶつける」。

　上腕の内出血をテーピングで隠した左手は使えない。だが、何が何でも勝つと挑んだ。最初の本割。１度目の立ち合いで右に動いた。変化だった。不成立で作戦は露呈したが「違うことをしよう」と、次は左に動いた。不器用な変化は決まらない。それでも懸命にもがき、動いた。回り込み、右手で突き落とした瞬間、館内が大きく揺れた。

　迎えた２０分後の決定戦。今度はもろ手で立ったが、もろ差しを許した。絶体絶命の体勢。後ろに下がる。それでも、あきらめなかった。左ははなから捨てていた。体を開いて狙ったのは、得意とは反対の右小手投げ。「やったことなかったけどね」。左腕から土俵下に落ちようが構わなかった。奇跡の逆転優勝に館内はまた沸いた。２２年ぶりの新横綱優勝。神風が吹いた。

　あの日もそうだった。１月２７日。第７２代横綱として推挙式に臨んだ東京・明治神宮。青空の下、推挙状を受け取る際、普段とは反対の本殿の方角から風が吹いた。人が振り向くほどの温風が舞った。横綱土俵入りの際も２度、同じ風が吹いた。宮司は「５０年に１度吹く風です。神風ですね」と言ったという。土俵の神が与えた試練に、鬼の気迫で応えた稀勢の里。その姿だから、神風はまた吹いた。

　大合唱の君が代斉唱。多くの観客が泣いていた。稀勢の里の目も涙であふれた。「今までの相撲人生１５年間とは全く違う場所。見えない力を感じた１５日間でした。あきらめないで、最後まで力を出して良かった」。稀勢の里の時代が確かに幕を開けた。【今村健人】