６代目桂文枝（７４）が０３年の初任から歴代最長８期務めてきた上方落語協会の後継を決める次期会長選は２６日、大阪市北区の天満天神繁昌亭で開かれ、笑福亭仁智（６５）が最多得票を得て、次期会長候補に決まった。協会員総数は２６０人。５月末に行われる理事会・総会での承認を経て、７代目会長が誕生する。任期は２年の予定。

　文枝会長はここまで８期１５年の任期中に、０６年には戦後初の定席「天満天神繁昌亭」をオープンさせ、上方の悲願を達成。協会を公益社団法人とし、今夏には神戸に「喜楽館」を開館予定に持ち込むなど、上方の隆盛に尽力した。

　一方で、昨年末の不倫騒動をはじめ、近年２回にわたる女性問題が報じられるなどし、心労も重なっていた。その最中、今年３月下旬に開かれた協会の総会で、今期の会長選から退くことを正式に表明していた。

　次期会長候補に決まった仁智は７１年、笑福亭仁鶴（８１）の一番弟子として入門。現代的な創作落語に加え、古典も手がける実力派。当代きっての「爆笑派」としての力量とともに、後輩の面倒見も良く、年長者からの人望も厚い。

　選挙後、取材に応じた仁智は「今日は候補に決まっただけですので、あらためて正式にお話ししたい」と言いながらも、大役を前に「たいへんやと思いますよ。嫁もたいへんになるから、今からなんて言おうか…」と苦笑しながら話した。

　上方落語協会は５７年に３代目林家染丸や、６代目笑福亭松鶴、桂米朝、３代目桂春団治、５代目桂文枝（いずれも故人）ら「四天王」が中心になり、結成。初代会長には３代目染丸が就き、１８人で船出したが、いまや協会員は２６０人を数える。

　仁智は「文枝会長には長いこと、やっていただき、協会を大きくしていただいた。盤石に近い形にしてもらって、そこから大きく方向を変えることはない」とし、文枝路線を継承しつつ、さらなる発展に努める意向ものぞかせた。

　上方落語協会は初代会長の３代目染丸から、６８年に６代目松鶴が２代目会長に就き、７７年に３代目春団治、８４年に３代目小文枝（後の５代目文枝）と会長職が継がれ、９４年からの露の五郎を経て、０３年に当代の６代文枝が就任。仁智は７代目会長に就く見通しだ。

　師匠の仁鶴には「今から報告に行きます」と言い、笑福亭一門にとっては、仁智からみれば大師匠にあたる６代目松鶴以来の会長職。仁智は「おそらく、師匠（仁鶴）にも、松鶴以来の笑福亭やな、と、そういうことは頭にあると思います」と話していた。