執念の復権だ。昨年のダービー馬クロワデュノール（牡4、斉藤崇）が1番人気に応えてG1・3勝目を挙げた。

乗り替わりも覚悟した北村友一騎手（39）が中団外から勇気あるロングスパートを仕掛けて差し切った。斉藤崇史調教師（43）は異例の当日早朝調教を敢行して仕上げ、4分の3馬身差の勝利へ導いた。

　　　◇　　　◇　　　◇

雨上がりの青空へ、右手の人さし指を突き立てた。NO・1。最強だ。満開の桜を横目にウイニングラン。その指を愛馬へと向け、喝采に沸く大観衆にアピールした。G1馬3頭の頂上決戦を制して、クロワデュノールと北村友一が返り咲きを果たした。

「いろんな方々がつないでくれた継続騎乗」－。鞍上はレース前の会見と同じ言葉を再び口にした。昨秋の凱旋門賞14着、ジャパンC4着。責任を背負い込み、乗り替わりも覚悟していた。もう負けられない。だからこそ攻めた。中団外で迎えた3コーナー。逃げるメイショウタバルをはるか先に見据え「楽に行かせすぎるとまずいと思った」。腹をくくってロングスパートを仕掛けた。

まだ完調には至っていなかった。「まだ良くなる余地を残しているのか、少しフラフラしてしまった」。直線で左へ手前を替えるのももたついた。差せないのか。「なんとかつかまえてくれ」。願いを込めて右ステッキを打ち込んだ。

最後のひと伸びを生んだのは、異例の当日調教だったのかもしれない。レースまで11時間を切った午前4時58分。ライトに照らされた夜明け前の坂路に、クロワデュノールが現れた。斉藤崇師は「まだちょっと重たいのがあった」と意図を明かす。4ハロン73秒1。G1で1番人気の重圧にも常識にもとらわれず、果敢かつ細心な調整で最後の薄皮を剥ぎにいった。

人々の執念に、昨年のダービー馬は耳を絞って応えた。黒光りする筋肉が弾み、突き抜けた4分の3馬身差。トレーナーは「世代の頂点に居続けるためにも、落とせないと思っていた」と胸をなで下ろした。次走は状態を見極めた上で今週中にも決定される。主戦騎手は「底力はNO・1だと思っている。勝ち切れてよかった。今年の競馬界の主役になってほしい」と思いをはせた。雨のち晴れの笑顔が並んだ表彰式。ぬれた桜の花びらは輝き、より美しく見えた。【太田尚樹】

◆クロワデュノール　▽父　キタサンブラック▽母　ライジングクロス（ケープクロス）▽牡4▽馬主　（有）サンデーレーシング▽調教師　斉藤崇史（栗東）▽生産者　ノーザンファーム（北海道安平町）▽戦績　9戦6勝（うち海外2戦1勝）▽総獲得賞金　9億1664万8600円（同597万600円）▽主な勝ち鞍　24年東スポ杯2歳S（G2）ホープフルS、25年ダービー（以上G1）プランスドランジュ賞（G3）▽馬名の由来　北十字星（フランス語）