「超積極的旋風」と表現すると大げさだろうか。３月に入り、阪神２軍キャンプスタート組が続々と１軍に昇格して、結果を出し始めている。２７歳緒方を皮切りに移籍１年目の３１歳山崎、２８歳伊藤隼、２９歳荒木…。彼らの躍動を目にする度、３１歳榎田が２月に明かしてくれた言葉を思い出す。

　「矢野（２軍）監督も、結果を残せば推薦すると言ってくれている。チャンスはあると信じています。やってやるぞ、という気持ちだけですよ！」－。

　２月中旬、３日間だけ２軍高知キャンプを取材する機会に恵まれた。気になっていたのは中堅組の「熱量」。若虎が沖縄で華やかに火花を散らす中、モチベーションが落ちてしまっているのでは…。そんな記者の勝手な杞憂（きゆう）は一瞬で吹き飛ばされた。中堅組は皆、驚くほど生き生きとした表情で猛練習していた。その胸中を代弁してくれたのが榎田だったのだ。

　１軍ではもちろんのこと、ファームでも矢野２軍監督が掲げたテーマ「超積極的」のもと、前向きで限りなく公平に近い競争社会が作り上げられている。１８年猛虎の底力アップをヒシヒシと感じる、今日この頃だ。【阪神担当　佐井陽介】