緒方カープがオープン戦初白星を挙げた。先発黒田から始まり、６投手が無失点でバトンをつないだ。緒方孝市監督（４６）は黒田の投球を絶賛。つないだ投手陣も褒めたたえた上で、野手陣の元気のなさを指摘した。１０日からの３連戦は本格的にメンバーを絞り込む作業が始まる。指揮官は激しい争いを期待し「生命力のある選手」を求めた。

　黒田に引っ張られて、新生カープが勝ちどきを上げた。その光景に、緒方監督は鳥肌が立っていた。黒田の日本球界復帰初登板。それもオープン戦では異例の２万２９４２人の大観衆が集まっていた。ふと思い出す。８年前、ともに現役選手としてチームを支えていた時のことを。そして何度もうなずいた。

　「あの頃のイメージより、１回りも。いやいや、１回りどころじゃないな。２回りも大きくなった姿だった。彼はアメリカでどれだけの経験を積んで来たんだろうと。あらためてそう思わされる投球だった」

　３試合目でのオープン戦初勝利。ファンをようやく喜ばせることができた。黒田がパーフェクト投球で渡したバトンは、救援５投手がつないだ。許したのは１安打だけ。四球も１つだけで、付け入るスキさえ与えなかった０封リレー。「黒田がつないだ流れのなかで、やっぱり他の投手も流れに乗って投げきってくれた」と、ここでもパーフェクト投球を披露した黒田効果を実感していた。

　だが、目を細めたのもつかの間だった。打線は６安打１得点に終わり、これでオープン戦３試合で計６得点。守備でも期待を寄せる上本が２失策するなど、若手野手の元気のなさが目立つ。昨季の反省から菊池、丸以外の得点源を作りたい指揮官にとっても、寂しい結果だった。

　「１０日からの阪神との２試合、１２日の（西武との）練習試合。この３試合は、はっきり言って若手に線を引く試合。どんな内容、結果を見せてくれるか楽しみに。生命力のある選手が残るでしょう、最後は」

　黒田の姿を見て何を感じたか。そんなメッセージも込められているのだろう。１球、１プレーを必死に。緒方カープはあらゆる相乗効果を生みながら、２４年ぶりのＶロードを走っていく。オープン戦初勝利で、満面の笑みを出してなどいられない。【池本泰尚】