阪神福留日米通算250号逆転Ｖ弾「頼む届いてくれ」

　サヨナラ、サヨナラときたら、どハデ勝ちでしょう。阪神が２アーチ１０得点の猛攻で、７年ぶり開幕３連勝を飾った。決勝点は４回。福留孝介外野手（３７）がバックスクリーン右に放り込んだ逆転２ランだ。今季１号はめでたい日米通算２５０号！　突き放した中日に最後は追い上げられてドキドキ…。和田監督じゃないけど「体もたんで～」。

　虎党の祈りを現実にした。４回、ゴメスの２ランで１点差として、なおも無死一塁。福留が中日先発八木の速球を打ち砕いた。打球は右中間フェンスぎりぎりに当たり、本人も１度は二塁で止まった。本塁打とわかると、大歓声を浴びながらゆっくりとベンチへ戻ってきた。

　「ゴメスが打ったので少し刺激を受けました。頼む届いてくれと思っていた」

　１回に３点を先制される劣勢の展開をはね返す、１号逆転２ラン。７年ぶりの開幕３連勝へ勢いをつけた１発は、同時に日米通算２５０号のメモリアル弾でもあった。

　「ホームラン打者ではないので狙っていませんけど開幕３連戦で記念の１本を打てたのはうれしい」

　太平洋を横断し、足かけ１２年でたどり着いた節目の２５０号。中距離打者を自任する福留はアーチへのこだわりは強くない。だが、小学生のころに下したある決断がなければ、到達できなかったかもしれない。

　野球を始めたころ、福留は右打者だった。すでに鹿児島県大隅半島一帯では有名な少年だったが、あまりに右手の力が強すぎるため打球がことごとく左翼方向へ切れて、ファウルになっていた。小学４年生の時、両親らの勧めもあって左打ちに転向した。ここから“アーチ伝説”が始まった。

　ソフトボール少年団では４年生だったため全打席バントを命じられた。自宅に戻ると、たまったパワーを解放するかのように母郁代さんのトスを打った。最初はバランスがとれなかった左打ちはすぐ、自宅裏の竹やぶを越えるようになった。打球が切れなくなり、今も地元で語り継がれる特大アーチを連発した。

　「西原球場のフェンスを越え、国道まで飛んだ」

　「国道の向こうのすし店まで届いた」

　右打席では、そのパワーをもてあましたほどの“黄金の右手”が、２５０本塁打の礎にある。

　「昨日は投手があれだけ抑えてくれた。きょうは劣勢でもはね返していけばいいと思っていた。それがチームだし、お互いの信頼関係になる」

　最後に開幕３連勝をこう振り返った。投打が補い合う姿は、まさに今の猛虎の強さ。福留が６番でにらみをきかせる強力打線が目覚めれば、創設８０周年イヤーの開幕ダッシュも現実のものになる。【鈴木忠平】