どでかい仕事をやってのけた。プロ初先発の巨人田口麗斗（かずと）投手（１９）が、強気の投球でヤクルト打線を翻弄（ほんろう）。７回１失点で初勝利を挙げた。４回には自ら決勝打を放ち、本調子に遠い打線の中で輝いた。「初先発、初勝利、決勝打」はチームにとって初の快挙。広島・新庄高出身、ドラフト３位のプロ２年生が、自力で先発枠をこじ開けた。

　プロの中に野球小僧が１人混じっていた。日に焼けた顔をギュッと引き締めて、田口が勝ちたい気持ちをむき出しにした。ベンチに戻るたびにガッツポーズを繰り返した。白星のかかった５回無死、井端の美技に口をすぼめ、目を丸くして驚いた。「人生に一度しかない、初登板というチャンス。居心地が良かった」と、大きな舞台を満喫した。

　多彩な球種などない。好調ヤクルト打線の懐に、自分のボールを放り込める度胸が１９歳にはあった。鋭いクロスファイアのラインに縦割れのスライダー。前日４安打の川端にも動じず、シンプルに勝負した。最後は３打席とも外角直球。内野ゴロに封じてみせた。４回２死一、三塁の打席ではボテボテの三ゴロに全力疾走。駆け抜けセーフで、自分で自分に驚いた。「信じて、思い切って。力を出せた」。７回１失点でローテの谷間を埋め、決勝打まで。こんな男がジャイアンツ球場に潜んでいた。

　広島でノビノビと育ち、巨人の門をたたいた。昨年の納会でルーキー全員が行う一発芸では、アニメ「妖怪ウォッチ」の「ようかい体操第一」を披露し、一番の笑いを誘った。持ち前の度胸で場の雰囲気を和ませ、かわいがられている。初めて厳しさを教えてもらったのは今春キャンプ。１軍に呼ばれた紅白戦だった。

　先輩にめった打ちされた。１回７失点で２軍にＵターンした。「これが僕の実力です」と笑顔が消えた。翌日から生活を変えた。早出練習を取り入れ、今でも続ける。フォーム改造にも取り組んだ。登板５日前の６日には「落ち着かなくて」と緊張のあまり、予定していた球数を超え、先発の事前調整としてはありえない１７７球も投げ込んでしまい、寮に帰ると６時間も昼寝をしてしまった。

　どん底からはい上がり、１軍のマウンドをつかみ、チームの連敗を３で止め、息吹を与えた。ゲームセットと同時に原監督は「次、行こう」と次回登板を即決した。１９歳にはあどけなさと迫力が同居する。成長曲線は、大人の想像をはるかに超える。待望の「新成」が誕生した。【細江純平】

　▼プロ２年目、１９歳６カ月の田口がプロ初登板を白星で飾った。巨人投手の初登板初勝利は、今年の３月２９日高木勇以来１９人目（外国人投手は除く）。田口はまだ１９歳６カ月で、１０代投手では１２年４月８日宮国以来、球団史上７人目になる。打っても田口は４回に勝ち越しの適時安打。プロ初登板で自らＶ打を放って白星を手にした巨人投手は初めてだ。他球団を見ても、９３年４月２０日伊藤（ヤクルト）が阪神戦（先制の左安）で記録して以来、２２年ぶり。ドラフト制後では７３年４月１７日新美（日拓＝先制の中安）７４年６月２５日石田真（阪急＝勝ち越しの一ゴロ）９３年伊藤に次いで４人目の快挙。