虎にも、良太にも、苦しんだ先に笑顔が待っていた。阪神新井良太内野手（３１）が、自身３年ぶりのサヨナラ打で、チームを５月初連勝に導いた。打線は中日バルデスに苦戦していたが、８回に代打登場し反撃号砲の今季１号。最後は又吉の外角球に体勢を崩されながら、チーム今季３度目のサヨナラ勝利を呼び込んだ。借金２で４位中日にゲーム差なし。さあ、５月反攻といきまっせ～。

　泥くささが尊い。良太は指１本分短くバットを持った。１８８センチを折り曲げ、両腕を目いっぱい伸ばした。９回裏。土壇場で同点とし、なおも２死満塁、２ストライク。又吉の外角低めスライダーを中堅左に運び、青空にヘルメットを放り投げた。

　「足ガクガクでした。食らいつく、それだけ。まさか、こんなふうになるとは」

　試合前の時点で打率１割。２軍降格も検討される中、首脳陣は良太のひたむきな姿勢を信じた。練習から声を張り上げ、早出、居残り練習は当たり前。「命まで取られはせんのじゃから」。必死にポジティブな言葉を口にした。

　猛省の１日が背景にある。もう１年前のことだ。１４年シーズンは開幕から好調をキープしながら、今成との併用が続いた。徐々に減っていく出番。ある日の甲子園球場、山田バッテリーコーチに呼び止められた。さりげない雑談から、話題は兄貴浩の姿勢に移った。

　「すごいと思わないか？　あれだけ実績があるのに、何も言わず声を出してチームを盛り上げて、黙々と準備して。なあ、良太。おまえはどうだ？　腐ったりする選手じゃないよな？」

　兄は当時、ベンチスタートが続いていた。何を伝えたいのか、一瞬で理解した。「あからさまにふてくされている時があったんだと思う。その場でスミマセンと謝ったよ」。２度と同じ態度は取らない。そう心に誓ったから、今がある。

　昨夏、腰の激痛を発症。右足はつま先まで感覚がなくなり、野球人生の終わりすら頭をよぎった。地道なリハビリは今春キャンプ中も続いた。朝５時３０分に起床。入浴で患部を温め、室内でストレッチして通常メニューに入る毎日だった。

　開幕後はナイター後の食事中にも「エア素振り」を敢行し、ボールに差されない打撃フォームを確認。静かに構え、「心でタイミングを取る。少し肩を動かすだけでいい」。試行錯誤の日々は裏切らなかった。

　故郷広島にはパワーを届けたい相手がいる。５歳上の姉の長女、中学１年生のめいっ子が体調不良で入院中という。「新聞とかチェックしてくれてるんよ。あの子のためにも頑張らないけん」。エネルギー源には事欠かない。

　２点を追う８回１死で代打登場し、打ちあぐねていたバルデスのスライダーを左中間席へ。今季２５打席目の初アーチで反撃ムードをつくり、美しくゲームを締めた。「最高です！」。良太は久しぶりに心の底から笑った。【佐井陽介】

　▼阪神打者の本塁打は、４月２８日ヤクルト戦（甲子園）で江越が打って以来、７試合ぶり。また、阪神の代打本塁打は今季初。１４年９月２７日ヤクルト戦（甲子園）で伊藤隼が記録して以来で、チーム通算２９９号となった。

　▼阪神のサヨナラ勝ちは、チーム開幕１、２戦目の３月２７、２８日中日戦（京セラドーム大阪）に続き、３度目。甲子園では今季初。

　▼新井の代打本塁打は、１４年４月２３日中日戦（ナゴヤドーム）で岩瀬から放って以来、通算３本目。サヨナラ安打は１２年９月２日広島戦（甲子園）のサヨナラ本塁打以来、３度目。代打本塁打を放った選手がそのまま出場を続け、後の打席でサヨナラ安打を放ったのは球団史上初となった。

　▼今季の阪神－中日戦はサヨナラで阪神が３勝、中日が２勝と、早くもサヨナラ試合が５度。同一カードで９回戦までにサヨナラ試合が５度は９１年ダイエー－ロッテ戦以来、２４年ぶり。９１年はダイエーが１、３、８、９回戦、ロッテが４回戦でサヨナラ勝ちした。