球団初のキューバ人投手、巨人エクトル・メンドーサ（２１）がベールを脱いだ。５回まで完璧に抑えた田口麗斗投手（１９）に代わり、１点差でマウンドに。「この日を待ちわびて、神様、巨人軍に感謝してます」。過酷なデビュー戦で投げた２５球が、負けられないチームの勢いを加速させた。

　最初の打者は４番カラバイヨ。深呼吸して投げた第１球こそ直球が抜けたが、持ち前の強気の投球を貫いた。直球で押し、スライダーで遊ゴロ。身長１９０センチ、体重８０キロの細身の体を目いっぱい使い、腕を振り続けた。２イニングで無安打２奪三振。異国の地での初マウンドをパーフェクトで締めくくった。

　昨年、２０歳の若さで母国キューバから来日した。いまだに日本語は「オハヨウゴザイマス・アリガトウゴザイマス」とあいさつ程度で戸惑うことばかり。寮では部屋にこもることが多く、当初はホームシックにかかった。母国の家族とのテレビ電話が、唯一の楽しみだった。

　そんな右腕の戸惑いも、今季は薄らいでいる。寮での食事も、食べられるかは口にしてから判断していた。大好きになった「豚肉」は、定番メニューになった。キューバで豚肉は高級品だっただけに、野菜炒めの中の豚肉だけを食べるほどの好物になっている。

　７月にはキューバの代表戦で約１カ月チームを離れるが、新戦力としてインパクトは十分。「両親に電話で報告します。これからも巨人軍の勝利に貢献できるようにしたい」。寂しさを紛らわすテレビ電話が、うれしい報告をする電話に変わった。【細江純平】