西武が秋山なら、ソフトバンクは柳田だ。首位打者を争う柳田悠岐外野手（２６）が１回の先制Ｖ打を含む２安打を放った。打率を３割７分７厘として、同い年の西武秋山をぴったりマーク。こちらも球宴のファン投票で初選出。加速度的に知名度を上げる外野手が勝利に導き、今季最多の貯金１７。２位に４ゲーム差とまた差を広げた。

　疾走感あふれる先制攻撃。その中心が、柳田だった。初球安打に初球犠打。１、２番が２球で１死二塁のチャンスを作ると、楽天辛島の高めに浮いたスライダー、１ボールからのファーストストライクを中前にはじき返した。「２球で作ってもらったチャンスですからね。勢いに乗って、積極的に行きました」。ここから内川、李大浩のクリーンアップ３連打で相手左腕をのみ込んだ。６番松田まで合計９球で３得点。鮮やかな速攻で一気に試合の主導権を握った。

　リーグ戦再開後、６勝１敗の７試合で、初回の得点は４度目。工藤監督の理想は「初回に一挙６点」。それを実現させるため上位３番まで機動力を使える選手を並べ、勝負強い４～６番で走者を一掃する。その肝が柳田だ。外角球でもオーバーフェンスさせるパワーを持ち、選球眼もいい。相手投手が初回から神経をすり減らす。四球で歩けば、４番に内川が待つ。この日の初回も理想的だった。同監督は「先発投手の立ち上がりはコントロールだったり、確認事項が多い。いかにそこをついて主導権を握れるか。『最初から行こうぜ』というみんなの思いがないと難しい」と振り返った。

　柳田にとっては、ファンへの御礼の決勝打になった。この日、２年連続での球宴出場が決まった。ファン投票による選出は自身初。４８万１３９９票は西武森に次ぐ全体２位の得票だった。「たくさんのファンの方に選んでいただいて感謝しています。地元の友だちがたくさん来てくれると思うので素直にうれしいです」。２戦目は故郷広島のマツダスタジアムが舞台。豪快なフルスイングでスター街道をひた走る男が、球宴でも主役の座をつかみそうだ。

　貯金は１７に膨らみ、２位西武に４ゲーム差。柳田を中心とした、積極果敢な強力打線の勢いは止まらない。【田口真一郎】