同点弾、さらに勝ち越し弾！　阪神福留孝介外野手（３８）が２打席連続アーチをかけ、逆転勝ちに導いた。ＤｅＮＡに１点リードされた６回、まずは井納から中越えに１０号同点ソロ。さらに８回は左腕田中から中越えに決勝の１１号ソロを運んだ。チームは１分けを挟んで今季初の５連勝。ベテランのアーチで首位を守った。

　３８歳のベテランならではの思考回路だった。福留は、打席に向かいながら、自分のコンディションと目の前の景色を掛け合わせる。「２アウトでランナーもいない。つないだりというよりも、いい場面と思って初球から振りにいったよ」。同点の８回２死走者なし。潔く本塁打を狙った。

　ＤｅＮＡ田中の初球は１４２キロ直球だった。その瞬間、体がイメージ通りに動いた。「とりあえずセンターに。どこに飛んだら絶対入らないとかはない。その時の運じゃないですか」。右から左へ吹く浜風は関係なかった。打球が弾んだのはバックスクリーン右横。６回の１０号ソロも同じ場所だった。「同点」と「勝ち越し」の２打席連続弾。今季初の５連勝を決めたアーチだった。

　阪神移籍後初の２桁本塁打。復活劇の背景には、経験に満足しない「チャレンジ」がある。シーズン前、福留はスパイクの契約を結ぶアシックス社の担当者に「２つのスパイクを作ってほしい」と要望を伝えた。これまで履いてきたのは靴底が金具のスパイク。そこに一般的には少年野球で使われるゴム製のタイプを加えた。今はドーム球場で少年野球タイプを、それ以外では従来の金具タイプを用いる。人工芝から来る体への負担を減らすのが狙いだという。「今も試している段階。でもいろいろ感覚が変わるし、やってみようと思ったんだ」。さらに未使用だが、靴底がサッカー用に作られたタイプも持ち合わせる。すべては、好調を維持するためのチャレンジだ。こだわりのスパイクで、この日は４度、ホームを踏んだ。３安打２打点４得点。主役の舞いだった。

　３番になって以降、チームは６戦負けなし。和田監督からも「孝介が３番に座って、決めるところは決める。つなぐところはつなぐ打撃をしてくれる。打線の流れが良くなりましたね」と絶大なる信頼を受ける。貯金はまだ２ながら首位を保った。「（大声援は）選手としてはこれ以上ない幸せなこと。それを感じられるのは幸せですからね」。３８歳の表情が、充実感に満ちていた。【松本航】