食らいついたかの？　阪神が、執念で巨人戦３連敗を免れた。同点の８回に代打攻勢がはまり、狩野恵輔外野手（３２）、新井良太内野手（３１）の連続適時打などで３点を勝ち越し。どちらも外野の前にポテンと落ちる安打だが、見てくれ不問の泥くさい打球はチーム状況とシンクロ。敗れれば首位巨人と３・５ゲーム差となる一戦を執念でものにした。

　あまりの押されぶりに、狩野は打席を外した。同点の８回１死満塁。代打で送り出され、気合十分のはずが巨人マシソンのボール球２球にバットが回る。「満塁なんで押し出しもある。（ボール球を振るのは）ダメなんですけれど、イメージを切り替えました」。屈伸をし、息を吐いた。重心を下げ、ポイントを前に。その執念が、３球続いたボール球のスライダーを前に飛ばした。

　体勢が崩れた。当たった瞬間にはバットがはじき飛んだ。それでもふわりとした打球がセンターに向かっていた。「落ちろ！」。全力疾走しながら願うと、白球は中堅立岡の前にポトリと落ちた。黄色の虎党が総立ちになっていた。

　狩野　自分らしい、いいヒットやったと思います。本当にみんながいい場面を作ってくれているわけですから、地道にやっていこうと準備しています。

　決勝の中前適時打に、一塁ベース上では白い歯がこぼれた。苦しいチームを救う懸命な仕事ぶりが、狩野にはよく似合う。

　「イチ、ニ、サ～ン。ニ～、ニ～、サ～ン！」

　ＤｅＮＡ戦があった４日の試合前練習もそうだった。３列に並んでのウオーミングアップ。その列の先頭に狩野は鳥谷、俊介と歩み出た。普段は藤浪、松田ら若手が引っ張り、ベテランになるほど列の後方に陣取る。だが、その時チームは４連敗中だった。首脳陣の提案も受け、１５年目の３２歳が先頭で大声を出すことを決めた。

　「自分でも連敗してて、暗いなと感じていたんです。やるからには元気よく。そう思って雰囲気を変えるために声を張ったよ」

　そんながむしゃらな姿が数時間後、連敗を止めていた。今回の中日、巨人６連戦も１勝４敗と苦しんでいた。その間の出番は２度。代打はチーム状況に左右される立場だが、狩野は常にチームを思い戦っている。

　「気持ち的にも（同一カード３連敗は）いやだった。そうならないように大声援が後押ししてくれました」

　狩野の背中に導かれ、代打新井も左前適時打で続いた。代打攻勢の成功が、６連敗中だった東京ドームの空気を変えた。巨人に一泡吹かせ、和田監督も「今日はどうしても落とせなかった。よく頑張ってくれた。控えを含め、全員で戦う姿勢だった」。引き離される危機で踏ん張り、１・５ゲーム差の２位キープ。笑顔が戻ったタテジマ戦士の中心には、狩野がいた。【松本航】