阪神江越大賀外野手（２２）が、レジェンド級の活躍を誓った。西宮市の球団事務所で１８日、契約更改交渉を行い、６００万円増の１６００万円でサイン。１年目ながら５本塁打をマークした打撃を磨き、来季目標は２桁本塁打。掛布、岡田ら虎生え抜き選手でドラフト入団２年目以内２桁アーチは過去４人しかおらず、外野手では０人。金本監督直々のイジラれキャラも磨き、定位置奪取、そして虎外野陣初の快挙に挑む。

　プロで初めて契約を更改した江越は、笑顔で満足度を口にした。「思っているぐらいでした。思い切りのいい打撃と走塁を評価していただいてうれしかったです」。駒大からドラフト３位入団し、出場５６試合で打率２割１分４厘、５本塁打、１６打点をマーク。その対価は６００万円増の１６００万円だった。だが金額に満足しても成績には満足していなかった。来季目標を問われ、きっぱり言った。

　「打率が２割１分では…。最低２割５分ですね。ホームランは２桁はいきたいです」。数字は一見控えめに聞こえる。だが意外や、新人から２年目以内に２桁弾を放った生え抜きの虎戦士は、４人しかいない。チームで長らく破られていない壁。しかも、外野手では誰もおらず、一時代を築いた新庄剛志も３年目での到達。和製大砲がすぐ開花していない裏返しとも言えるが、江越は来季、最低でも本塁打を倍増させ、定位置をつかむ意味込みだ。

　金本監督直々のイジられキャラも高いモチベーションになっている。今月の安芸キャンプでは「駒大も背番号２５も新井と一緒やな。似てるな」など毎日のように声をかけられた。新井貴浩といえば、金本監督が阪神での現役時代に散々いじり倒した弟分。その新井が広島に移籍した今、新チームのイジられ役になることは大歓迎だという。

　「うれしいですね。その方がコミュニケーションも取りやすいですし質問もしやすい。嫌じゃないです」

　学生時代はイジる方だったというヤンチャな２２歳が、安芸ではイジられながら打撃の極意を学んだ。今季は豪快なスイングと引き換えに、打撃は安定性を欠いて４度の２軍落ちを経験。確実性アップへ、金本監督からは「頭を動かすな」と、軸がブレない新打法を徹底指導された。「長打力があっても打率が低すぎると意味がないですから」。来季目標の２桁弾と打率２割５分以上へ。オフは直伝フォームをモノにするため、徹底的に振り込む覚悟だ。

　「来年は必死にレギュラーを取りにいくだけです。ゴールデングラブも取りたい。（新井さんと）似ているだけと言われないように、結果を残したいです」。レジェンドに並び、新井も超える。近未来の主軸と期待される江越が、１６年の大ブレークを目指す。（金額は推定）【松井清員】

　▼阪神生え抜きの選手が入団２年目までに年間２桁本塁打を放ったのは、８０年に新人内野手の岡田彰布が１８本塁打したのが最後。外野を中心に出場した選手の最速は、入団３年目の９２年に１１本を放った新庄剛志ら。江越が２年目の来季に２桁本塁打を記録すれば、ドラフト入団外野手では球団最速となる。