中日若松駿太投手（２０）がブレーク２年目の進化を見せた。１０日、北谷キャンプのシート打撃に初登板し、打者７人に対して被安打１。後半は得意のチェンジアップを封印して抑え込んだ。昨季、すい星のごとく現れ１０勝を挙げた右腕。１３０キロ台でも打者が振り負ける直球に磨きがかかり、ネット裏からは「最多勝候補」の声まで聞こえた。

　ふわっと浮き上がるような直球は顔付近のボール球。スピードガンの数字は非表示だったが、推定で１３０キロ中盤から後半程度か。それでも追い込まれていたエルナンデスは振りにいく。バットは空を切った。

　「指のかかりは悪くなかった。コースにも決まっていたし、球速は思ったより出ていました。チェンジアップを待たれることが多いので、逆のパターンで攻められたらいいと思う」

　井領を遊ゴロ、大島を空振り三振、桂を遊飛に封じ、１度目の登板を終えた。勝負球のチェンジアップ、スライダー、カーブ、新球のシンカーも織り交ぜたが、すぐに友利投手コーチに呼びつけられた。「困ったときは（直球で）アウトローだろ」。昨年何度も言われた言葉だ。

　特殊な変化をするチェンジアップに頼る傾向があるため、２度目の登板では得意球を封印し、直球を軸にした。この日の最速は１３８キロ。平均で１３５～６キロ。だが合計７打者に対し、安打は亀沢に緩いカーブを合わされた左前打１本だけだった。最後のドラフト３位木下拓哉捕手（２４＝トヨタ自動車）も高めの１３６キロで空振り三振に切った。

　「打てそうで打てない」直球は今年も健在だ。一昨年からスピンを高めることを意識して、体の使い方を研究。このオフはウエートトレにも取り組み、体を大きくした。キャンプ初日から課題を明確にしながら投げ込み、投球数は１軍でもトップクラス。緻密な制球力は相変わらず。投球スタイルはそのままに、スケールアップしている。

　ヤクルト志田スコアラーが言う。「マエケンもいなくなるし最多勝の候補になる。これを言うとよく笑われるんだけど冗談ではない。昨年も１年間出ていたら最多勝くらいいっていた。うちもやられましたから」。２年連続２桁勝利を目標にする若武者は、もっと大きなステージを狙うレベルにきているかもしれない。【柏原誠】