昨季４勝の中日ドリュー・ネイラー投手（２９）が大化けするかも？　２４日、巨人との練習試合に先発し、３回無安打無失点と主力をそろえたＧ打線を圧倒した。１９６センチの長身から投げ下ろす直球の威力が抜群。日本に慣れた２年目にブレークした阪神メッセンジャーのような“２年目の変身”に期待を持たせる内容だった。

　背番号５４が小さく見える巨体が、巨人打線を押しつぶした。外角低めに突き刺さる速球をどんどん投げ込み、９アウトのうち三振を５つ奪った。

　「１つ四球を出してしまったけど、ストライク先行、ゴロアウトを奪うということができてよかった。低めを意識したから三振も取れたんだ。巨人は今年も対戦するチーム。それが自分の初戦だったので、ワクワクしていたよ」

　初回２死からの与四球以外はパーフェクト。２回はクルーズ、阿部を速球で連続空振り三振。３回は岡本、小林誠を見逃し、立岡をカーブで空振りと３連続Ｋで締めた。ボール球も外角低めの際どいコースばかり。残り４アウトはすべて狙い通りの内野ゴロ。圧倒していた。

　昨年７月に四国ＩＬ・香川から加入。メジャー経験がない右腕の期待度は低かったが、８度の先発で４勝とまずまずの数字を残した。リリーフ適性を見るために終盤は中継ぎも２試合こなした。

　阪神メッセンジャーの姿がだぶる。１年目は中継ぎも先発も務めたがイマイチ。先発に固定された２年目に１２勝。以後、阪神のエース格として４年連続２桁勝利を挙げた。

　「彼は素晴らしい投手。真似をしたことはないけど、僕も同じように高い身長を利用して角度をつけることを心がけているよ」。研究熱心な以外に、ラーメンがパワーの源のメッセンジャーに対して、香川で半年を過ごしたネイラーはうどん好き。日本に溶け込もうという意識も高い。

　この日は直球の平均が１４０キロ前半。それでも下半身を「本塁方向に押し込む」（ネイラー）意識で質を高めてきた直球は威力抜群。昨年３勝と強力ヤクルト打線を苦しめたツーシームの精度も相変わらずだ。

　谷繁監督も「レベルを上げようといろいろやっている」と期待を寄せる。１９６センチ右腕がセ・リーグを“上から目線”で蹴散らすシーズンになるかもしれない。【柏原誠】