横田よ「野球脳」で壁をぶち破れ！！　阪神金本知憲監督（４８）が２５日、今季の開幕スタメンに抜てきしながら、不本意な成績に終わった横田慎太郎外野手（２１）に期待を寄せた。１０月上旬から宮崎でのフェニックス・リーグでプレーしていた２軍が、この日から甲子園の秋季練習に合流。横田のフリー打撃を見た指揮官は「練習でいいものが出てる。打席での野球脳」と課題を挙げた。駆け引きがレギュラーへの近道だ。

　開幕から７カ月たった。小雨が降りしきる甲子園の室内練習場に乾いた衝撃音が響く。右足をグッと上げて左足に体重を乗せて軸で回転する。間合いをはかって強振する。プロ３年目の横田は力強さを取り戻していた。１６年初陣から先発に抜てきされ、春先に見せていた「当てるだけの打撃」はすっかり消えていた。

　６月中旬に２軍降格してからは、１軍に上がれなかった。打撃練習を久しぶりにチェックした金本監督も「横田はいろいろ工夫しとるな。確かに変わってる部分もあるし、横田はいつも練習ではいいものが出てる。それを試合に出せないだけ。あとは自分の打席での野球脳というか、工夫。いつも言うけど、そこらへんじゃないかな」と評した。

　１軍を味わった喜びよりも悔しさの方が大きいだろう。今季、確かに１軍に初昇格し、プロ初安打も初打点もマークした。だが３８試合出場にとどまり、打率は１割９分。ノーアーチに終わり、不完全燃焼だった。２軍では７９試合出場で打率２割６分１厘、５本塁打。１軍定着の最重要課題は打席での相手バッテリーとの駆け引きになる。指揮官は「壁だろうね。やっぱ、壁だろう。（試合で）練習のものが出てこない。野球脳、考える力、工夫する力、メンタルもあるだろうし、気持ちの持ち方」と話す。

　１０月上旬からのみやざきフェニックス・リーグでは４番を任された。序盤こそ不振だったが、次第に結果が出始めた。前日２４日の最終戦は右翼へアーチ締め。通算で３９打数９安打、打率２割３分１厘、２本塁打だった。安芸キャンプは基礎体力の向上がメインだが、実戦もある。横田にとって勝負勘を鍛える期間になりそうだ。この日「勝負だと思うので１球１球、大事にやっていきます。すべてレベルアップしないといけない」と気を引き締めた。今オフはＦＡを持つオリックス糸井の獲得を検討。同じ外野のライバルもひしめき、いばらの道を乗り越えられるか注目が集まる。【酒井俊作】