未来の４番候補は原口や！！　今季、ブレークした阪神原口が練習試合ＬＧ戦で貫禄たっぷりの猛打を見せつけた。２点を追う４回だ。１死後、外角中心の配球を見抜き、最後は外に逃げる変化球を完璧に捉えた。軽々と左翼を柵越えする弾道に見とれ、絶賛するのは金本監督だ。

　「バッティングは、ちょっと違うわ。対応力が。追い込まれてからもしぶとくね。センター方向へもっと大きいのを打ち始めたら、将来、十分、４番もある」

　指揮官の発言は成長ぶりを物語る。今季は育成から支配下登録に復活して１軍デビュー。１０７試合に出場し、打率２割９分９厘、１１本塁打を放つなど１軍の修羅場を経験した。打席での落ち着きがまるで違う。１回も２死二塁で追い込まれたが、じたばたしない。狙い定めて外角球をライナーで中前にはじき返す先制打になった。５回は左前適時打。この日は３打数３安打３打点のフィーバーだ。

　大砲不在のチーム事情もあり、原口のパンチ力は貴重だろう。今年は５試合で４番を任され、１９打数４安打、打率２割１分１厘だった。それでも５番では４９試合に出場し、堂々の３割１分８厘、６本塁打を記録。主軸を張る資格を証明してみせた。原口は「（３安打とも）全部２ストライクから。キャンプ中からやってきている、追い込まれてから、いい形で打てた」と手応えを口にした。右肩の古傷を抱えており、この日は一塁で先発したが、正捕手争いでも格の違いを示した。【酒井俊作】