阪神ドラフト２位の小野泰己投手（２２＝富士大）が開幕ローテーション入りへ「最終テスト」に臨む。今日１４日オリックス戦で先発予定。前回５日広島戦は３回を７安打４失点とプロの洗礼を浴びた。開幕ローテーションは着々と固まりつつあり、キャンプで猛アピールに成功した若き右腕にとって正念場のマウンドになる。

　２次ラウンド突破を目指す侍ジャパンも踏ん張りどころだが、虎のローテーション争いも譲れない勝負どころを迎えた。１３日、甲子園で投手練習に参加した小野は先輩たちと一緒にキャッチボールやショートダッシュで調整。ピリッと張り詰めた空気をルーキーも感じ取っていた。

　「とにかく結果です。目の前の打者をしっかりと抑えたい。力みのないフォームで質のいいボールを投げたい」

　結果を残すしか生き残るすべはない。キャンプの紅白戦で自己最速１５３キロをマークするなど、一気に先発ローテーション候補に躍り出た。ところが初の対外試合となった５日広島戦は３回を７安打４失点。甲子園で苦しんだ。その後は中８日の登板間隔が空いたが、「体の開きを意識して投げてきた」と、２度ブルペン入りするなどフォームを見つめ直した。

　最後まで勝負の行方は分からない。先発枠は侍ジャパンの藤浪にメッセンジャー、能見、岩貞の４本柱は不動。さらに実戦１５イニングで自責０の秋山、調子を上げてきた昨季４勝の青柳、経験のある岩田、期待の横山とキャンプから脱落者はいない。

　今日１４日からのオリックス２連戦は小野と秋山が先発する。教育リーグ・中日２連戦（ナゴヤ球場）は岩田、青柳が先発。候補者が大阪と名古屋に分かれて、同日バトル。開幕ローテーションの編成に、大きな判断材料になる。

　競争にさらされる小野にとって、発奮するシーンがあった。前日１２日に日本対オランダをテレビ観戦。果敢に直球を投げ込む侍ジャパンの則本の姿に感化された。「ピンチの場面でも自信のある直球を投げ込める。いずれはそういう投手になりたい」。オリックス戦は、自身初のナイター。キューバとの大一番を迎える侍ジャパンと同じ時間帯に試合を迎える。阪神では１４年岩崎以来となるルーキーの開幕ローテ入りへ。小野が運命のマウンドに向かう。【桝井聡】