阪神小野泰己投手（２４）、高橋遥人投手（２２）、才木浩人投手（１９）の“若虎三銃士”が６日、日本代表候補にリストアップされた。侍ジャパンの稲葉監督（４５）が甲子園での練習を視察し、「気になる」と３投手の名前を挙げて今後の成長を期待。金本知憲監督（５０）も「楽しみな投手がいっぱいいますよ」と推薦したことを明かした。公式戦でアピールを重ね、２０年東京五輪での日の丸メンバー入りが大きな目標になった。

　金本監督とフリー打撃を見守る稲葉監督の視線は、奥側の投手陣へ向いた。視察を予定していたオリックス戦は、雨で中止が決定。室内練習場で投手陣のキャッチボールを見届けた侍の指揮官は、３人の若虎への大きな期待を明かした。

　稲葉監督　阪神も若くていいピッチャーがドンドン出てきている。そういう話もさせてもらった。才木くん、小野投手。高橋遥人。気になるので（金本）監督と話をさせてもらった。

　３投手ともまだ１、２年目ながら今季先発で白星を挙げている将来のエース候補。稲葉監督は投手を選出する上で大事にすることについて、「強いボールが必要と思っている。外国人相手には特に」と表現。“若虎三銃士”は１５０キロ超の直球を武器にしており、指揮官の狙いに合致する。

　小野は新人の昨季、デビューから１２戦連続勝ち星がなかった。だが今季は開幕からローテーションの一角を担って３勝をマーク。５月２６日の巨人戦（甲子園）では自己最速の１５４キロをマークするなど球威も上がり、安定感を増している。

　さらに、稲葉監督は「特殊球、これという決め球を持っているピッチャーはひとつの目安、大事なところかと思っている」とも明かした。剛球だけでなく、切れ味鋭いスライダーにも注目されているのが高橋遥だ。４月１１日広島戦（甲子園）で７回２安打無失点の力投を見せて、プロ初勝利。新人投手が甲子園でプロ初登板初先発で勝ち星をあげるのは５９年村山実以来５９年ぶりの快挙だった。春季キャンプ目前に、ブルペン投球を見た金本監督に「あれ、打てないよ」とまで言わせた逸材が、プロの世界で着々と成長している。５月３０日には、ソフトバンク柳田からはスライダーで空振り三振を奪ったばかり。高卒２年目の才木は、まだ１９歳。５月２７日巨人戦（甲子園）に先発して６回無失点の好投を見せ、プロ初勝利をマーク。発展途上でノビシロがある。

　金本監督は「楽しみな投手がいっぱいいますよ」と推薦したことも明かした。公式戦でのアピールを続けて稲葉ジャパンに入り、２０年の東京五輪で日の丸を胸に。若虎三銃士に新たな励みができた。【真柴健】