10年4月15日、巨人戦の7回2死満塁で坂本勇人にレフトへ逆転満塁弾を浴びたメッセンジャー

久保は振り返る。

「これでやっと、私たちの意見を聞き入れる土壌が整いました。『君の腕の振りは打者の目に平行に出てくるから、とても見やすい。非力な打者でもバットを合わせれば、勝手に打球が飛んでいく。だから何かを変えないと』と語りかけました。長いイニングを投げて日本の野球に慣れさせることが必要だと思い、先発で使うよう2軍スタッフに頼みました」

久保はメッセンジャーに、カーブを軸に投球を組み立てることを命じた。縦の変化を意識することで、体の傾きと手の位置が分かり、腕の位置もおのずと高くなる。その角度で直球も投げ下ろせ―。そんな意図があった。

異国の地で後がなくなったメッセンジャーは、素直に従った。ネットピッチングを根気よく続け、フォームを固めた。

10年9月、試合前にメッセンジャーを指導する久保康生コーチ（手前）

また久保は、ホワイトボードに初球から3―2まですべてのボールカウントを書き、状況に応じた投球の大切さを説いた。

「2軍での急成長を見て『これは大化けする』と大きな期待を持ちました。巨体を有効に使うフォームに激変していました」

1軍に戻ってきたメッセンジャーを、甲子園のブルペンでチェック。長身を最大限に生かした角度のある剛球は、春先の打ちごろの高さの棒球とは、雲泥の差だった。

阪神対横浜10回戦　阪神先発のメッセンジャー（撮影・河南真一）＝2010年7月11日、甲子園球場投球フォーム

7月11日、甲子園での横浜(現DeNA)戦で先発起用。6回を2失点にまとめ、来日初勝利を挙げた。これを皮切りに、先発で5勝。メッセンジャーは2年目の契約も勝ち取った。

ここからのメッセンジャーの大活躍は、多言を要しない。日本通算98勝は外国人5位。1475奪三振、開幕投手6度はともに助っ人最多だ。

阪神対横浜10回戦　来日初勝利しガッツポーズするランディ・メッセンジャー（右）とクレイグ・ブラゼル（撮影・上田博志）＝2010年7月11日、甲子園球場幕切れ　歓喜　祝福　ヒーローインタビュー　お立ち台

「日本で絶対に成功するという気概が強かったのが彼の成功につながったと思います。自分を変えないのもプライドならば、変えるのもプライドです。私が2軍コーチだった頃、練習ではストッキングを上まで上げるのが決まりでした。メッセンジャーが2軍の練習に合流したときには『君は好きにしていいよ』と例外を認めたのですが『俺は今はファームの一員だ』と、周りに従う素直さも持ち合わせていましたよ」

メッセンジャーを変貌させた久保の手腕は、若き日の自身の経験が土台にあった。

1982年、近鉄時代の久保康生の投球フォーム

近鉄(後にオリックスと合併)で高卒3年目を迎えた79年の夏に、日生球場でストレッチしていたときのことだ。「お前、このままやったら駄目やぞ」と声が聞こえてきた。振り返ると、監督の西本幸雄がノックバットを持って立っていた。

同年9月には、米国フロリダ州での教育リーグに派遣された久保は、名将の言葉を糧に成長を遂げる。

「せっかくアメリカまで来たんだから、今までと正反対のことをやってやろうと思ったんです」

日本では「下半身を使え」「体全体で投げろ」と教わってきた。そこであえて、外国人投手に多い「手投げ」を試してみた。これが効果的だった。

手を主導に投げるには、足腰を踏ん張らなければならない。下半身がおのずと安定しはじめた。すると今までにないほど球が指にかかり始めた。帰国する頃には、久保はもう別人だった。

翌年80年に久保はプロ初勝利を含め8勝で、チームの2連覇に貢献。82年には12勝と、エース格へと成長した。メッセンジャーをはじめ、岩隈久志らを好投手へと覚醒させた名伯楽の原点は、ここにあった。

メッセンジャーの急成長を促した久保氏。ソフトバンクコーチ時代に引退のあいさつを受けた（本人提供）

自尊心を保たせ、助言を受け入れる状況を作り上げ、的確に指導を行う。球史に残る名助っ人投手誕生の陰には、久保の冷静さと分析能力、そして若き日の経験から来る大局観があった。(敬称略)

名伯楽としてメッセンジャーら好投手を育てた久保氏（撮影・高野勲）