１８年Ｗ杯ロシア大会に向け、日本がまさかのドロー発進となった。日本（ＦＩＦＡランク５２位）は格下シンガポール（同１５４位）と０－０で引き分けた。２３本もシュートを打ったが決まらなかった。公式戦初采配のバヒド・ハリルホジッチ監督（６３）もアジアのＷ杯予選の厳しさを突き付けられた。日本がＷ杯予選初戦で勝てなかったのは、０－０で引き分けた９０年イタリア大会予選香港戦以来。Ｗ杯に初出場した９８年フランス大会以降は初めての事態となった。

　ため息とともに試合が終わった。そして会場は豪雨に見舞われた。大きなブーイングの中、長身のハリルホジッチ監督は立ち尽くすしかなかった。選手が重い足取りで場内１周しているその時、相手のシンガポール代表は全員で勝ち点１を記念し笑顔で集合写真を撮った。まるで敗者と勝者、そんな差があった。会見場に入ってきた指揮官の目は真っ赤だった。

　「私のサッカー人生でこのようなシチュエーションは初めて。約１９回の１００％入るだろうというチャンスを作った。足りなかったのは慌てたこととプレーの正確性、少しの運。とにかく全部監督のせい。非難したければ、私をしていただきたい。選手はすべて出し切った。選手は守ります。私が少しプレッシャーをかけすぎたのかもしれない」

　まさかの展開だった。前半３６分には、ふがいない内容に怒り足元のペットボトルを拾い地面にたたきつけた。後半には白いタオルで何度も汗をふいた。同５分。イライラは頂点に達する。テクニカルエリア内で思わず地面に投げつけそうになった。すんでのところで“タオル投入”は回避されたがホームで格下相手のスコアレスドローは“ＴＫＯ負け”といってもいい。受け入れ難い結果になった。

　守りを固め、赤い塊となってほぼ１１人で守る相手の粘りに手を焼いた。攻めても攻めても点が入らない。ＧＫイズワンの出来も素晴らしかった。３月に就任し「やり方を、ここ何年間か日本代表がやってきたものと抜本的に変えました」と１１日イラク戦後に自画自賛していた速攻が機能しない。徹底して守りを固めてくるアジアの格下相手に速攻を繰り出すスペースなどない。現実を突き付けられた。「こういう試合だったと言うしかない。フットボールに魔法の杖（つえ）はない。汗をかく仕事をするだけだ」。勢いのある言葉は消えた。

　後半１６分にはＭＦ香川に代えＦＷ大迫を投入。背番号１０を外し２トップにし、ＦＷ原口もボランチの位置で起用したが、打つ手は当たらず空回り。思わず「こういう試合ならＰＫがほしかった。ずる賢いイタリア人なら、３回はＰＫをもらっていた。ナイーブな部分を向上させないと」とこぼした。日本代表監督として初の就任初戦からの４連勝を逃した。何より３年後、Ｗ杯ロシア大会への１歩目からつまずいてしまった。【八反誠】

　◆記録メモ　ＦＩＦＡランク５２位の日本が同１５４位のシンガポールに０－０で引き分け。対戦成績は日本の２０勝２分け３敗となった。日本が同ランク１００位以下の相手に勝てなかったのは、１３年７月２１日の東アジア杯中国戦（ソウル）で３－３で引き分けて以来。このときは日本３７位、中国１００位だった。今回のように１点も取れなかったケースとなると、１１年１１月１５日のＷ杯ブラジル大会アジア３次予選、アウェーでの北朝鮮戦（０－１）以来。このときは日本１７位、北朝鮮１２４位だった。

　埼玉スタジアムでのＷ杯予選は過去１４戦で１２勝２分けという好相性だったが、痛い引き分け。同競技場のＷ杯予選で無得点に終わったのは初めて。