【ロンドン3月30日（日本時間31日）＝佐藤成】日本代表（FIFAランキング18位）が、「サッカーの母国」イングランド代表（同4位）と聖地・ウェンブリー競技場で国際親善試合を行う。同会場では1995年6月3日以来、31年ぶり。W杯に出場したこともなかった時代に対戦し、1－2で敗れた。当時の紙面には「日本聖地1点」の文字が躍る。それから約30年。日本は8大会連続8度目のW杯出場で常連国の仲間入り。世界一を公言するまでに飛躍を遂げた。

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チームを率いる森保一監督（57）の証言が日本サッカーの進化を表した。日本がサッカーの聖地、ウェンブリー競技場に初めて足を踏み入れたのは31年前。当時、森保監督は代表メンバー入りも出番はなく、ベンチで試合を見守った。今回は采配を振る立場だ。

試合前日の公式会見。9万人収容の会場でチケットが完売の中、イングランドと戦うことについて問われると、こう語った。

「私はプレーをしていないですけど、30年以上前にこちらで、（日本が）イングランド代表と戦わせていただいた時は、フルで観客が入る状況ではなかった。現在の日本サッカーがより世界に近づいたということ、発展を感じる。日本のことを認めてくれていることをうれしく思います」

「世界中のサッカー選手の憧れであり、夢の舞台」とその価値を強調。再び日本が聖地で力試しできる幸せをかみしめた。

31年前に出場した元日本代表の井原正巳さん（58）も鮮明に記憶している。後半17分にカズこと三浦知良の左CKにニアで合わせて唯一の得点を奪い、一時同点とした。「海外でのAマッチがなかった時代。実際どのようなゲームになるのか本当にわからないまま遠征をしていた」と振り返る。「日本人がサッカーをできるのか」と言われていた時代。海外組が大半となった現在とは隔世の感がある。

当時、勝ち負けよりも、得点したことがニュースだった。日刊スポーツの95年6月4日付紙面の書き出しは「日本が、サッカーの聖地ウェンブレーに歴史的な1点を刻んだ」。日本を率いた加茂周監督のコメントを「日本が世界にステップを踏み出した最初の日」と前向きに伝えた。辛口で知られる本紙評論家のセルジオ越後氏ですら「引き分ければ万々歳だと思ったけど、日本はイングランドを相手に大健闘した」とたたえた。

「あの日」から1万1260日。W杯常連国になった日本は、もはやサッカーの母国から1点とって喜ぶチームではない。

◆95年イングランド戦VTR 95年6月3日にアンブロカップとしてウェンブリー競技場で開催。前半を0－0で折り返すも、後半3分にアンダートンに先制を許す。粘り強く戦った日本は後半17分にカズことFW三浦知良の左CKにDF井原正巳がニアで合わせて一時同点。しかし後半43分にDF柱谷哲二がハンドを犯して取られたPKから勝ち越された。FW中山雅史は右耳を切り、バンテージを巻いて途中まで出場するなど気迫を見せたが、1－2で惜敗した。相手にはガスコイン、シェリンガム、シアラーらがいた。観客2万1142人。