６日に閉幕したイスタンブール・オープンで、日本男子４人目のツアー優勝を飾った世界ランキング８４位のダニエル太郎（２５＝エイブル）が、優勝後初の試合をストレート勝ちだ。ツアー下部大会の初戦を、てこずりながらも突破した。

　ダニエルがツアー優勝を果たし、世界８４位にまでなりながら、なぜツアー下部大会に出場しているのか、不思議に思う方も多いだろう。実はツアー大会へのエントリーは、大会開始の４２日前が締め切り。最新世界ランキングは使えない。ダニエルの４２日前の世界ランクは１１１位だ。逆に言えば、７日に発表された世界８２位を使えるのは、その６週間後の大会へのエントリーからということになる。１１１位だと、なかなかツアー本戦に入るのは難しい。

　ただ、男子の層は非常に厚い。ツアー下部大会のレベルも非常に高くなってきており、ダニエルに言わせると「ツアーに優勝しても、ツアー下部大会で優勝できない人はいっぱいいる」。錦織圭や杉田祐一の活躍で、テニスを見る人が増え、その層の厚さを「外で見ている人も少しは分かってきているのかなと感じている」。加えて、ツアーに優勝してからツアー下部大会に出場すると「絶対に勝たなくちゃいけないという嫌な緊張感も出てくる」。決して気を抜けないというのだ。

　ツアー下部大会は、名がある経験豊富な選手がランキングを落とし、早く復帰しようともがく場所であり、若手が世界へはばたく登竜門でもある。少しでも早くツアーへ舞台を移そうと、虎視眈々（たんたん）と上位を狙う選手が山のようにいる。

　環境も、ツアーのように整っていない。ダニエルが戦っている今週のリスボンの大会も同様だ。全仏と同じ赤土コートとはいえ、その整備状況は雲泥の差。不規則バウンドは当たり前だ。１試合で通常７人ほどの線審も、わずか３人。６人ほどのボールボーイも２人しかいない。選手は、一刻も早く、そこから抜け出そうと必死だ。

　ダニエルもこの数年、ツアーとツアー下部大会の間を行ったり来たりしている。ツアー優勝をきっかけに、ここから抜け出したい気持ちは満々だ。「とにかくテニスを上達させて行けば、絶対にツアーで、またいつかいい結果が出てくると信じている」。テニスのツアーとは、かくも厳しい世界なのだ。【吉松忠弘】