日本代表のＷ杯（ワールドカップ）ロシア大会は、１６強で幕を閉じた。決勝トーナメント（Ｔ）１回戦でベルギーに逆転負けを喫し、初の８強進出はならなかった。しかし、ＦＩＦＡランキング３位の相手から決勝Ｔ初得点を奪い、一時は２点のリードを奪った。優勝候補を追い詰めただけに、「勝ってほしかった」が正直な感想だった。

　戦前の下馬評を覆し、日本中に夢と感動を与えたベルギーとの激闘。ジュビロ磐田で指揮を執る元日本代表の名波浩監督（４５）は、どう見たのか－。話を聞くと、後半４９分に浴びたカウンターに対して必死に帰陣したＤＦ昌子源（２５）に賛辞を送った。必死のスライディングはあと１歩届かず、決勝ゴールを許した。だが、その姿勢が目にとまったという。

　名波監督　直前のＣＫでゴールを狙った昌子が、約９０メートルの距離を１００％の力で戻っている。届かなかったけど、Ｊリーグでそれをできる選手は少ない。これが当たり前になっていけば、日本の未来は明るいよ。

　この言葉を受けて、ピッチを何度もたたいて涙を流した昌子の姿が頭に浮かんだ。試合後には「何で追い付けんのやろ、という悔しさ、ふがいなさが残った」と唇をかんだ。目の前で決勝点を決められたのだ。簡単に、整理できるはずもない。ただ、人任せにせず、全力で戻ったからこそ、見えた光景があったと思う。戻ったからこそ、あと数十センチ届かなかった悔しさはより強くなり、残り２７秒の試合時間からでも仕留めにくる世界と差も肌で感じられたはずだ。

　国内組で唯一のレギュラーとして３試合に先発した初の夢舞台。最後に味わったこの悔しさは、きっと２２年のＷ杯カタール大会に向けた大きな財産になる。「しっかりと守って、日本を勝たせる選手になりたい」。こうコメントした昌子の４年後が、楽しみだ。

　◆前田和哉（まえだ・かずや）１９８２年（昭５７）８月１６日、静岡市生まれ。小２からサッカーを始め、高校は清水商（現清水桜が丘）に所属。１０年入社。一昨年までは高校サッカーを取材し、昨年から磐田担当。