１秒でも惜しい理由がある。口にした「中盤」の改造に苦心しているからだ。仮想イラクの７日シリア戦はＭＦに今野、香川、山口を送り込んだが、香川は右肩を脱臼し、山口は右すねを打撲。今野も左足骨折からの病み上がりだ。壊滅状態、だからこそ大胆になれたのか。関係者によると原口をトップ下で起用する案が浮上した。昨年、左ＦＷで史上初の最終予選４戦連発を遂げた男を中央に動かして、並びもトップ下とダブルボランチの形に変える。

　ハリルホジッチ監督は「最近２回の（非公開）練習では素晴らしい戦術トレーニングができた。いい現象が見られた」と納得したようで、ボランチには、シリア戦で名前を挙げて褒めた井手口の国際Ａマッチ初先発を考えているようだ。「強い覚悟を持った勇敢な選手、自信を持って能力を出し切れる選手が必要」。チーム屈指の運動量を誇る原口と、リオ五輪で球際の強さが際立った井手口。指揮官のイメージに合った２人に窮地からの脱却を託す。

　前線もメスを入れる。本田を右ＦＷで５戦ぶりに先発起用し、新エース久保は左ＦＷに回す。本田はシリア戦の後半１８分から中央の攻撃的ＭＦに入って攻撃を活性化したが、まずは本職で起用されるという。これでＭＦとＦＷの先発６人中、１トップ大迫を除く最大５人のポジションがシリア戦から入れ替わる。イラクには通算７勝２分け３敗。引き分け以上でロシア行きに王手の一方、土をつけられれば３位転落もあり得る一戦で大ばくちを打つ。【木下淳】