日本代表が今日１６日、東アジアＥ－１選手権で優勝を懸け、韓国戦（味スタ）に臨む。ハリルホジッチ監督体制での初タイトル獲得へ、第１戦、第２戦でアピールに成功した１１人が先発のピッチに立つ可能性が高くなった。ロシア切符をつかみ取るための“最終試験”。ただでさえ熱くなる日韓戦で、さらに熱いサバイバルが繰り広げられる。１５日は都内で冒頭１５分を公開した前日練習を行った。

　国内組の“最終試験”を前に都内のグラウンドで、選手は熱い火花を散らしながらゆっくりとランニングで体を温めた。２年ぶりの日韓戦は、ロシアへ向けたアピール合戦となる。宿敵との一戦は、最終試験を行うのに絶好の舞台だ。

　北朝鮮との第１戦、中国との第２戦と連勝して臨む最終戦。優勝を懸けた戦いで先発するのは、その２試合でアピールを果たした１１人の可能性が高い。関係者によると、中国戦で右太ももを痛めて別メニューが続いていたＦＷ伊東は右ＦＷに入った模様。過去、１３年に２得点したＦＷ柿谷やアシストしたＭＦ青山ら、Ｗ杯直前の同大会韓国戦で得点した５人、アシストした３人は全員Ｗ杯（ワールドカップ）の切符をつかんでいる。初得点でアピールしたい伊東は「ピッチに立ったら言い訳はできないし、ケガ関係なくスピードを生かして仕掛けていければ」と、持ち味の発揮を誓った。

　今大会で国際Ａマッチデビューを飾ったのはＧＫ中村やＤＦ植田、三浦、ＦＷ伊東ら８人。フレッシュなメンバーが多い中で、ハリルジャパンの主力として活躍するのは、デビューから１０試合連続出場中のＭＦ井手口ぐらいだ。第１戦の先発組からは好セーブを連発したＧＫ中村ら３人が“合格”。第２戦の先発組では初ゴールを決めたＦＷ小林ら８人が生き残った。「自分にとっては最後のチャンス」と背水の陣で臨む小林。最終選考の第３戦に勝ち進み、ピッチに立った選手のサバイバルとなる。

　もちろん目指すのは２大会ぶり２度目の優勝。１３年は最終戦で韓国を撃破し頂点に立った。だが、これまで３連勝して完全優勝したチームはいない。引き分けでも優勝だが、ＤＦ昌子が「やっぱり勝って、優勝したい」と意気込むように勝利が求められる。ロシア行きも懸かった注目の一戦。残り９０分に全てを注ぐ男たちの戦いが始まる。【小杉舞】