「あの興奮が忘れられない」。今日22日、W杯北中米大会開幕まで残り50日を迎えた。前回の22年カタール大会に31歳で出場した日本代表DF谷口彰悟（34＝シントトロイデン）は、絶望からはい上がって2度目の大舞台を目指している。24年11月8日に左アキレス腱（けん）断裂の大けが。地道なリハビリを経て、約1年後に代表復帰し、主軸へ返り咲いた。ブラジルやイングランド撃破の立役者となった男がその過酷な道のりと迫る本大会について口を開いた。ともにドイツ1部ボルシアMG所属で、前回大会メンバーもピッチに立てなかったFW町野修斗（26）と初出場を狙うDF高井幸大（21）も夢舞台への思いを語った。【取材・構成＝佐藤成】

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世界レベルに成長した点取り屋が2度目のW杯へ闘志を燃やしている。22年カタール大会メンバーに追加招集された町野。DF中山雄太の負傷離脱に伴い、サプライズ的に選ばれたが、結果的に1秒もピッチに立てずに大会から去った。「前回大会の悔しさを今回晴らすことによって前回大会の経験を生かせたと言える」と言い聞かせる。

当時は湘南に所属していたが、W杯の半年後にドイツ2部キールへ移籍。決して整っているとは言えない環境でもがき苦しんだが、チームを1部昇格に導くと、昨季は残留争いするチームで2桁得点をマークした。2年間遠ざかった代表に昨年3月に復帰。「W杯のためならどんだけ苦しくても、心折れずにやれる」。古豪ボルシアMGへステップアップし、継続的に代表選出される。

前回とは違う。日常が世界級。大舞台で結果を残せる確かな自信がある。ブラジル、イングランドを撃破した瞬間はともにピッチ上で迎えた。「ダークホースではなくなっている部分もある。もう実力で証明できるレベルには来てるのではないか」と冷静に分析する。「前回の悔しさを晴らすのはこの舞台しかないので、まずは選ばれるように自チームで頑張って最高の状態で迎えるようにしたい」とたぎらせた。