【アンマン１４日＝松尾幸之介】なでしこジャパン（ＦＩＦＡランク１１位）がオーストラリア（同６位）と１－１で引き分け、８大会連続８度目のワールドカップ（Ｗ杯）出場を決めた。１６年３月のリオオリンピック(五輪）アジア最終予選敗退後に再建を任された高倉麻子監督（４９）が、初のアジアでの真剣勝負の舞台で結果を残した。今後は大会連覇を目指し、１７日の準決勝で中国（同１７位）と戦う。

　なでしこジャパン復活への第１歩を踏み出した。０－０の後半１８分。左サイドのＭＦ長谷川のパスに走り込んだ阪口夢のゴールで先制も終了間際の４１分に失点。最後はリスクを冒さずに自陣でパスを回してフランス行きを告げる笛を聞いた。Ｂ組２位で４強入り。上位５カ国に与えられる１９年Ｗ杯フランス大会の出場権を獲得した。高倉監督は「選手が体を張ってしのぎながら出場権を獲得したことは非常に誇らしい。チームが１つ成長したと感じることができた」とたたえた。

　この日は３戦目で大会初出場のＤＦ宇津木をボランチで起用。中盤でのつぶし役となり、ピンチを未然に防いだ。コンビを組んだ阪口夢は気兼ねなく攻撃参加でき、先制点につなげた。守備では前から積極的に奪いにくる相手の最終ラインをけん制するため、相手サイドバックの裏へロングボールを蹴ることを指示。ラインを下げさせ、効果的な攻撃を許さなかった。

　相手に応じて選手構成を変えて戦う。分析好きの指揮官の原点は読書にある。自宅近くの図書館で本を借り「家ではいつも本を持って歩いている。時代小説が好きですけど、何でも読みます」と話す。時にはサッカー関連の書籍も読み込む。大会前にはＪ１名古屋の風間監督の著書を熟読。相手の動きを読み、その逆を取る理論に共感。「（代表でも）そういう理想を置いてやっている」。この日の先制点も、相手がマイナス気味のクロスへの対応がおろそかになる点を突いた。

　目標だったＷ杯出場権を獲得し、次の戦いへ気持ちを切り替えている。「まだ上に行くために足りない部分もある。Ｗ杯に向けてこのチームは伸びていけると実感している。次の試合に向かってもう１度やっていきたい」。生まれ変わったなでしこが、もう１度世界の頂点を目指す。

　◆１９年女子Ｗ杯フランス大会　９都市で来年６月７日から７月７日にかけて開催される。各国代表２４チームが出場し、１次リーグは４チームが６組に分かれて争われる。各組２位以内と３位のうち成績上位４チームが決勝トーナメントに進出。開催国フランスを除いた各大陸の出場枠は欧州８、アジア５、北中米カリブ海３・５、アフリカ３、南米２・５、オセアニア１。アジアと欧州、南米で既に予選が始まり、それ以外の大陸は今秋に行われる。