Ｊ２アルビレックス新潟が白星でＪ１復帰へのスタートを切った。カマタマーレ讃岐を１－０で破り勝ち点３をゲット。開幕戦初スタメンのＦＷ河田篤秀（２５）が後半１３分、今季チーム第１号のゴールを決めて逃げ切った。新潟は次節（３月３日・デンカビッグスワンスタジアム）に松本を迎えてのホーム初戦に臨む。

　待ち望んでいた場面に身を置いた。ＦＷ河田は１０００人の新潟サポーターの歓喜を耳にしながら、チームメートの祝福の輪の中心にいた。ベンチ前でＭＦ端山豪（２４）と抱き合うと、控えメンバーが次々と駆け寄り飛びついてきた。

　「点を取って、みんなと喜び合う。こういうのはいいですね」。後半１３分、途中出場のＦＷ矢野貴章（３３）からパスを受け、左サイドをドリブルで駆け上がる。ペナルティーエリアに入ると讃岐ＧＫ清水健太（３６）の動きが見えた。「慌てて飛び出してきた。ゴールが空いたので迷わず狙った」。左足で放ったボールはゴールマウスに飛び込んだ。

　昨季、新潟シンガポールから移籍し、３得点をマーク。ただ、いずれも試合結果は引き分け。勝利につながる得点は経験できなかった。「勝つために点は誰が取ってもいい。自分で決めて勝てると、本当にうれしい」。Ｊ１復帰を目指すシーズンの大切な開幕戦。自らのゴールが勝ち点３に直結したことを喜んだ。

　これがＪリーグの開幕戦初スタメンだった。「緊張はしなかった。今まで通りにやれた」。昨季序盤はベンチ外が続いた。右足関節のケガで手術もした。それを克服し、終盤の７試合はスタメンに定着。チームのＪ２降格が決まる中、がむしゃらに試合での活躍を意識して養った力は、シーズンが変わっても伸び続けている。「河田は体の強さはうちのナンバーワン。よく突破してくれた」。鈴木政一監督（６３）も絶賛する。

　新潟は初のＪ１昇格を決めた０３年のＪ２開幕戦は、アウェーで大宮に４－１で快勝。勢いに乗った。１５年後、チーム再建とＪ１「復帰」がテーマになったチームは、手堅くＪ２での勝ち点３をつかんだ。河田は言う。「今季はＪ１に戻るため全部勝つつもり。自分はストライカーと認めてもらえるシーズンにしたい」。最高のフィナーレを迎える手応えを、最高のスタートになった開幕戦でつかんだ。【斎藤慎一郎】