延長戦の末に敗れた興国の内野智章監督（43）は、ピッチ上に選手を集めて円陣を組んだ。

「こんだけいいチームになっているのに、お前ら、無冠で終わるんか？」

そう訴えかけたという。

前半18分にMF端野（はしの）夏己（3年）が右サイドを破って先制ゴールを挙げる。4分後に同点に追いつかれると、後半は履正社に押し込まれる時間が続いた。

会場はメイン、バック席とも8割方埋まり、9000人の大観衆。指示を出しても、声が届かなかった。

内野監督は振り返る。

「履正社が（途中から）守備を変えてきた中で『変わったらどうするの？』。ベンチからの声が届かない。（DF）常藤のところではまっているのに、ずっと常藤のところに（ボールが）行く。対応力というものが足りなかった。いかにリーダーシップを持った選手がいるかが、カギだった」

PK戦かと思われた試合は、延長後半8分に動く。来季の川崎フロンターレ入りが内定している履正社MF名願斗哉（みょうがん・とうや＝3年）に頭で決勝弾を決められた。

同監督は「基本的に仕事はさせていなかったんですけど、名願君にワンチャンスでやられた。代わったばかりのセンターバックが競り負けてしまった」と話した。

多くのJリーガーを輩出する興国を率い、常々「選手権は目指してはいるが、全てではない」と言い続ける。

この日も敗戦直後でさえ、サバサバした様子だった。

「負けるべくして負けた。そういう流れ、運命だった」

DF西川楓人（3年）、MF柳紫温（3年）、MF千葉大舞（2年）、MF宮原勇太（2年）の4人が大会優秀選手に入った。

あと1歩で3大会ぶりの全国は逃したが、これからも個性豊かなタレントを育てていく。【益子浩一】