９月１日から３日まで、長野県南牧村で行われたスピードスケート・ショートトラックの全日本距離別選手権を取材した。

　３大会ある１８年平昌五輪代表選考会の初戦。今季から担当となり、大会初取材の私にとっても数多くの発見があった。見慣れたファンの方には「当たり前だ」と言われるかもしれないが、ここに勉強中の身で感じた魅力を記してみたい。

渡辺啓太（２０１７年９月２日撮影）

■目まぐるしい攻防で転倒者続出

　ショートトラックは１周１１１・１２メートルのコースを、タイムではなく着順で争う。そのため、会場で観戦すると駆け引きの面白みがダイレクトに伝わってきた。５００メートル、１０００メートル、１５００メートルと個人は３種目があり、５００メートルは序盤からの位置取りが大きく物を言う。１０００メートル、１５００メートルは中盤からの駆け引きで接触し、転倒者が出ることも多々。前回のソチ五輪でも次々と選手が転び、目まぐるしく順位が変動した。そんなハプニングが付き物だけに、観ている者は最後まで目が離せない。

　リンク脇にはコーチが陣取るエリアがあり「来るぞ！内から」「まだ我慢しろ！」など大声の指示が飛ぶ。昨季の全日本選手権で男子総合優勝を果たした渡辺啓太（２５＝阪南大）は、以前から「もっとショートトラックの面白さを、たくさんの人に知ってほしいんですよね」と話していた。この３日間も競技終了後に、記者席から見えた駆け引きの様子と、実際滑っている者の感覚を丁寧にすりあわせてくれた。

　「内から来たぞ！」。そんなコーチの注意の声にも、実際に滑る選手は繊細に思考を巡らせる。内側から追い抜いてくる選手を封じるには、妨害のない程度に自分の滑りを内側に寄せるのが一般的。だが、指示の声でただ内側に寄せれば良いものでもないという。

　「後ろのスピードと自分のスピードを考えるんですよね。もし（前を滑る）自分が内に入っても、相手が来なかったら、自分のスピードを落とされただけになるんです。それが何度も続くと脚（の体力）も使う。自分のコーチの声だけはしっかりと聞いて、後ろに目があるような感覚で、様子を探りますね」

　逆に後ろから追う際には、わざと氷を蹴って音を出すことで、前に判断ミスを誘うこともある。強い選手は静かにピタリとつき、気付かれないように追い抜く機会をうかがう技術も持ち合わせる。「音」を楽しむのは現地で見る醍醐味（だいごみ）の１つだ。

菊池萌水

菊池悠希（２０１７年９月２日撮影）

菊池純礼（２０１３年９月７日撮影）

■「菊池」４姉妹で狙う五輪切符

　選手の話題も多くある。大会３日目の女子１０００メートル準決勝の第２組。５人が出場し、上位２人のＡ決勝進出を目指す戦いで同じ「菊池」の名字が３人も並んだ。３レーンが萌水（２５＝稲門スケートク）、４レーンに悠希（２７＝ＡＮＡ）、５レーンが純礼（２１＝トヨタ自動車）。３人は姉妹で、悠希が三女、萌水が四女で純礼が五女。結果的に１着に純礼、２着に萌水が入ったのだが、父毅彦さん（６１）が「『この子』っていう応援の仕方はしない。第三者みたいな気分ですよ」と苦笑いするのも無理はない。

　

吉永一貴（２０１７年９月２日撮影）

神長汐音（２０１７年９月２日撮影）

　３日間の総合成績では純礼が１位、悠希が３位、萌水が９位と五輪へ上々のスタート。ちなみにスピードスケートでは次女の彩花（３０＝富士急行）が２度目の五輪に向けて奮闘中で、目標とする姉妹４人での五輪同時出場を果たせば日本初の快挙だ。男子総合１位の吉永一貴（１８＝愛知・名経大市邨高）と女子総合２位の神長汐音（１７＝長野・小海高）はいずれも高校３年生。男子総合２位の坂爪亮介（２７＝タカショー）は昨季から強豪の韓国でもまれ「日本だったら切ってもらえるんですが、散髪も自分でしています。バリカン使って、右と左のバランスを合わせて…」と苦労する１人暮らしで力を高めてきた。

■９８年長野五輪以来のメダルへ

　競技の認知度を高めるために結果が必要なことは、関わる誰もが自覚している。五輪は９８年長野大会男子５００メートルで金メダルの西谷岳文、同じく銅メダルの植松仁以来、メダルがない。９月下旬にはＷ杯ハンガリー大会が開幕。それを含めたＷ杯４大会で、男女それぞれ最大５枠の五輪出場権を日本に持ち帰れるかがカギになる。

　日本では９月８日から３日間、長野・帝産アイススケートトレーニングセンターでＷ杯派遣選手選考競技会が行われる。Ｗ杯での五輪枠取りを経て、平昌五輪で日の丸を背負う選手が決まるのが１２月の全日本選手権（愛知・日本ガイシアリーナ）。五輪をより楽しむため、今からの情報収集と「推しメン」の発掘はいかがでしょうか。【松本航】

　◆松本航（まつもと・わたる）１９９１年（平３）３月１７日、兵庫・宝塚市生まれ。兵庫・武庫荘総合高、大体大とラグビーに熱中し、１３年１０月に大阪本社へ入社。プロ野球阪神担当を経て、１５年１１月から西日本の五輪競技を担当。現在はショートトラックとフィギュアスケートを中心に取材。