箱根駅伝（来年１月２、３日）の区間エントリーが２９日、関東学連から発表された。優勝候補筆頭の駒大は、大黒柱の深津卓也（３年）ら主力４人が補欠登録。当日に入れ替わりが可能だけに、手の内を隠す形になった。１６年ぶりの総合優勝を目指す早大は、ほぼ入れ替え不要とみられる真っ向勝負のオーダーを組んだ。本番まで、あと３日。腹の探り合いが、始まっている。
優勝候補の「２強」が、対照的な区間配置をした。２年連続７度目の優勝を狙う駒大は、情報戦を仕掛けた。前回のＶメンバーのうち、卒業した４年生を除けば、残りは５人。そのうち主将の池田、エース級の深津、アンカーだった太田の３人が補欠に回った。５０００メートル１３分台の我妻を加えた主力４人だけでなく、藤山、井上を含む補欠は６人とも、メンバー入りしてもおかしくない。
往路、復路ともスタート１時間前までに、合計４人まで入れ替えが可能。大八木監督は「（指導者として）一番きついのは、先を読まないといけないところ。そこが大事。往路、復路の先まで読んで、結果を出さないと選手はついてこない」と話している。過去６度の優勝のうち、４度は復路で逆転した。今回も、采配の妙が結果を左右しかねないエントリーだ。
一方の早大は「細工」がほとんどなかった。復調しながら左アキレスけん上部が万全でないエース竹沢は前回と同じく、足の負担が軽い３区に登場。アクシデントさえなければ、１～６区は、入れ替える可能性は極めて低い。１６年ぶりの総合Ｖをもくろむ渡辺監督は「前回は、初日に主力を全部使った。今回はとっておかないと復路で勝負できない」と話すとおり、９区高原、１０区三戸と計算できる選手が最後に控えている。
作戦だけでなく、直前の体調不良などで、選手が入れ替わるのは、箱根駅伝の常。互いの指揮官は、他校の出方を見て、どう動くのか。決戦ムードがいよいよ、高まってきた。【佐々木一郎】
