山形南のＵ１８日本代表候補Ｆ斉藤諒馬（２年）がチーム最多２４得点で有田工（佐賀）を下し、３年連続の１６強に導いた。次戦勝てば準々決勝で王者明成とあたる確率が大。１９０センチと長身の斉藤は、怪物・八村塁（３年）打倒に闘志をみせた。

　八村待ってろ！　ライバル心をむき出しにした山形南の斉藤がコートを制圧した。１９０センチ、８６キロの屈強な体でゴール前の相手をなぎ倒す。第２クオーター（Ｑ）だけで１４得点をたたき出すなどチーム最多２４得点で、１０リバウンドをむしりとった。「前半は苦しかったけど走って点とれた。先輩たちが動いてくれて、マークが薄くなった」と振り返った。

　屈辱の敗戦からはい上がってきた。昨年の３回戦で明成に７６－１２１の４５点差で敗れた。斉藤は１年生ながら八村をマッチアップした。「体が強いし、リバウンドもすごかった。チームとしてまとまっていた」。その大敗以降、山形南伝統の「オールコートプレス」に磨きをかけるために走り込んだ。

　１日４時間の練習のうち１時間をフットワーク練習にあて、足腰を鍛えた。この日は２６分４９秒の出場で縦横無尽に駆け回り、進化を証明。「ウチは走らないといけない。南高の伝統」と胸を張る。今日２６日の八王子学園八王子との３回戦に勝てば、準々決勝で明成とぶつかる可能性が大。八村対策については「内緒です」と煙幕をはった。

　ただ、その前にも難敵が立ちはだかる。八王子学園八王子には同じ２年生で身長２０４センチのセネガル人Ｃゲイがいる。「体をぶつけて（ゴールに）近づけないようにしないと。先輩とやるのは最後なので、下級生でも自立できるよう成長していきたい」。進化した斉藤が、去年の忘れ物をとりに行く。【高橋洋平】

　◆斉藤諒馬（さいとう・りょうま）１９９８年（平１０）９月７日、山形・河北町生まれ。溝延小１年からバスケットを始め、河北中３年でジュニアオールスターに選出。山形南に入学後は、Ｕ１８日本代表候補に選ばれた。１９０センチ、８６キロ。家族は両親、兄、祖父母。血液型Ｏ。