女子３０００メートルで高木美帆（２３＝日体大助手）が３分５７秒０９の日本新記録をマークし、同種目の日本勢として初のＷ杯（ワールドカップ）優勝を果たした。０２年に田畑真紀が出した日本記録を３秒９２塗り替え、Ｗ杯では１０００メートル、１５００メートルと合わせて通算５勝目。急成長を続ける中長距離のエースが、またしても世界を驚かせ、平昌（ピョンチャン）五輪の主役に名乗りを上げた。

　日本勢がはじき返され続けてきた壁を、高木美が豪快に突き破った。優勝が決まると、ヨハン・デビット・コーチに「強かったぞ！」と抱きかかえられ、笑顔満開。オランダのスター選手ブスト、デヨングを両脇に従えるように、表彰台の中央で歓声を浴びた。個人種目で最古の日本記録を４秒近くも更新。歴史を塗り替える滑りも、冷静さは失わず「順位よりもレース展開、タイムの方がうれしい。今日できたことを次につなげたい」と静かに勝利の味をかみしめた。

　後半の強さが快挙につながった。１４年ソチ五輪金メダリストで、１組前を滑ったブストとタイムを比較すると、１４００メートルまでは後れを取ったが「リズムが崩れなかった」とそこからのラップを３１秒前後でキープする粘りの滑りで、勝利をたぐり寄せた。長距離で五輪３大会出場の日本スケート連盟・白幡圭史強化副部長は「オランダの独壇場だったこの種目で勝てた意味は大きい。世界の構図を少し崩せた」と驚くように言い、「１５００メートルでＷ杯を勝てるスピードに、体幹が強くなったことで、コーナーで失速しないテクニックが加わった」と技術面の成長にうなずいた。

　今季のＷ杯は得意とする１５００メートルで２戦２勝、１０００メートルでも２位２回と、平昌五輪では３０００メートルを加えた個人３種目でのメダル獲得も視界に入ってきた。一昨季２０戦で１度もなかった個人種目のＷ杯表彰台は、昨季１７戦で６回、今季は６戦で５回と進化は数字にも表れている。レース後、米テレビ局から１４年ソチ五輪落選時の思いを聞かれると、「そこから意識を変えた。もっとスケートに集中するようになった」と表情を引き締め直して応えた。４年前の失意から、ひと回りもふた回りも成長した２３歳が、スケート界に大きなうねりを生みつつある。【奥山将志】