ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）下部に当たるトップチャレンジリーグ（ＴＣＬ）を戦う近鉄が、女子ラグビーの功労者と１年でのＴＬ復帰を目指す。

　８日、１９年Ｗ杯日本大会に向けて改修が進む東大阪市花園ラグビー場を背中に、約２時間の練習を実施。雨の中で１対１のタックル練習など、基本練習に多くの時間を割いた。

　自慢の本拠地・花園の改修はこの秋に終了し、１０月にはこけら落としで日本代表戦を実施。そんな節目と、１９年の創部９０周年を目前にしながら、チームは昨季、ＴＣＬ降格の屈辱を味わった。立て直しを図るべく、今季就任した新ヘッドコーチ（ＨＣ）が有水剛志氏（４４）だ。

　「もちろん女子と男子では男子の方がプレーの強度も強いし、スピードもあります。でも、Ｗ杯で世界と戦ったことでいろいろと感じたことがある。それは生かせるんじゃないかと思っています」

　有水ＨＣは女子ラグビー日本代表を率い、１７年Ｗ杯アイルランド大会に出場。１２チーム中１１位だったが、日本にとって４大会ぶりだった大舞台を経験した。その指揮官が４月から近鉄の練習に携わり、率直に感じたことがあった。

　「第一印象は良く言えば素直。悪く言えばおとなしい。もっと１つ１つのことに対して言い合う場面があってもいいと思いました」

　アットホームな空気感は近鉄の良さでもあり、弱点でもあるのかもしれない。

　「ギリギリの勝負の時に通じるプレー。世界で戦っていると『ここが勝負』という時がある。そこでの１対１や、ボールの握り方、置き方…。そこでできなければ、絵に描いた餅になってしまう」

　スーパーラグビーのレッズでＨＣ経験を持つニック・スタイルズ新ＦＷコーチ（４４）らともその考えは一致しており、この日もボールの置き方や、タックル時の肩の上下まで細かい約束事が確認された。

　花園でＷ杯が行われ、チームとしても特別な年となる２０１９年。１シーズンでのＴＬ復帰を目指し、勝負どころに向けた準備を進めていく。【松本航】