来季からラグビー「リーグワン」のトヨタヴェルブリッツに加入するニュージーランド（NZ）代表SHアーロン・スミス（34）とボーデン・バレット（31）が22日、入団会見（オンライン）に出席した。

ともに現役オールブラックスでキャップ100を超える世界的ハーフ団は、今秋のワールドカップ（W杯）フランス大会後に、なぜ活躍の場を日本に移すことを決断したのか。

日本でプレーするのは初となるスミスは15、19年W杯でNZ代表を率い、現在はトヨタでディレクターを務めるスティーブ・ハンセンの名前を出しつつ「その存在は大きい。ボーデンとも契約を結ぶ際に話をしました。彼はワールドクラスの選手。一緒にプレーできてうれしい」と明かした。

20年からサントリー（現東京SG）に在籍した経験を持つバレットは「（前回は）コロナ禍で（選手間で）交流する機会が限られていた。食事をし、みんなと飲む。そういうことができるのを楽しみにしている。ラグビーにおいて、仲間とコミュニケーションをとる関係性がとても大事だと思っています」と話した。

2人とも豚骨ラーメンが大好きだという。スミスは「いい豚骨ラーメン屋を探したい。肉と卵を増すことも忘れてはいけないね。フィットネスのことを考えると週に1度くらいにしないといけないが、ラーメンが1番」。バレットも「たくさん食べてしまうと栄養士に叱られてしまうから週に1～2食にしないとね。豚骨が大好きだよ」と笑顔を見せた。

W杯では母国を2大会ぶりの世界一に導く使命がある。そして来季、トヨタで目指すものは何か。

「（バレットと）歴史をつくってタイトルを取りたいと思っている。（日本代表フランカーの）姫野とプレーするのも楽しみ。トヨタに勝つ文化をもたらしたい」

スミスはそう強調した。

前身のトップリーグ時代から期待されながら優勝のないトヨタを、世界的スターの2人が頂点へと導く。