卓球の最新世界ランキングが今日２日に発表され、全日本女王の石川佳純（１７＝ミキハウスＪＳＣ）が自身初の１ケタ台に上昇し、福原愛（ＡＮＡ）を抜いて日本人最高位に躍り出ることが確実になった。世界選手権（５月、オランダ・ロッテルダム）の男女代表も１日に発表。女子シングルス４２年ぶりのメダル獲得へ、女子の村上恭和監督（５３）からも大きな期待をかけられた。

　石川が、ついに奪う。０９年１１月４日の発表以来、福原が４５５日間守ってきた世界ランク日本女子トップの座を、代わって手にするときが来た。今日２日発表の最新世界ランクで、現在の１１位から最高で７位浮上の可能性が高まった。自身初の１ケタ台に突入する。

　１月に国際大会に出場せず８位から１０位以下にランクを下げることがほぼ確実の福原と入れ替わり、名実ともに日本のエースになる。「まだまだ国際大会がありますから…。でも、考えないというとウソになる」と素直に喜んだ。

　０９年２月で１０６位の選手が、２年で上り詰めた。果敢な挑戦の成果だった。格下が多く、負ければ大きくポイントを失うジュニア大会に積極的に出場。重圧をはねのけ、世界ジュニアサーキットは３大会すべて制した。

　昨年１１月からは、中学１年時に１年間教わった中国人コーチの李鷺氏に師事。自ら中国語で教えを求めてサーブを鍛えた。その成果が１月のイングランドＯＰでの、世界４位郭躍（中国）撃破とＵ－２１優勝。そして、世界ランク１ケタ台突入へとつながった。

　この日、世界選手権代表を発表した村上監督は「シングルス、ダブルスで１つずつ」とメダル目標を掲げた。その上で「石川はすごい成長力。ロンドン五輪で金メダルも狙えるという気持ち。五輪の目標は金メダルに置きたいという心境です」と絶賛し、期待した。

　ロンドン五輪シングルス代表（２人）は、世界選手権直後の世界ランクで決まる。「オランダで良い成績を残したい。目標に向かって１日１日頑張りたい」。４２年ぶりの世界メダルと、その先にある五輪ロードへ。石川の目線はずっと上を向いている。【今村健人】