国内最速右腕でも、甲子園では１度も校歌を響かせることはできなかった。花巻東（岩手）の大谷翔平投手（現日本ハム）は１１年夏、１２年春と２季連続初戦敗退。負傷の影響から本調子で臨めず、最後の夏は県大会準決勝で１６０キロをマークしながら決勝で涙をのんだ。

１１年　帝京戦に登板した２年の大谷

　大谷にとって最初で最後の夏は、不完全燃焼に終わった。初戦はエース伊藤拓郎（元ＤｅＮＡ）と、後に日本ハムでチームメートとなる石川亮がバッテリーを組む帝京（東京）と対戦。３番右翼で出場し、４回からマウンドに上がったが、左太ももの故障を抱えていた影響で精彩を欠いた。

　大谷　夏の独特の雰囲気がありましたけど、緊張はそこまでなかったですね。結果は負けましたけど、１回戦から帝京と当たれてラッキーだった。強い相手とおもしろいゲームができましたから。（５－７の６回に）同点打を打てたことは印象に残っています。でも、ピッチングに関しては出来は悪かった。ケガをしていたので痛かったですし、できることなら元気な状態で投げたかったですね。

　雪辱を期して臨んだ翌春のセンバツも、１試合で聖地を去った。初戦の相手は藤浪晋太郎（現阪神）、森友哉（現西武）を擁する大阪桐蔭。超高校級右腕同士の対決で１１三振を奪ったが、１１四死球と制球に苦しんで終盤に打ち込まれた。

　大谷　１回戦からまさか大阪桐蔭とは思ってなかったですけど楽しかった。藤浪とやるからというだけではないけど、高校を代表する投手や打線と戦えて、すごくおもしろかったです。

１１年夏１回戦と１２年春１回戦のスコア

　３年夏の県大会準決勝で１６０キロ、プロでも１６２キロをマークしながら甲子園では１５０キロ止まり。本調子なら最速記録更新の可能性は十分にあっただけに、心残りはあるという。

　大谷　甲子園では由規さん（仙台育英→ヤクルト）の１５５キロが最速だったので、超えたいなという気持ちはありました。１５５キロは目指していたし、超える自信もあった。結果的には（球速も試合も）勝てなかったので、心残りが９０％くらいを占めています。最後の夏も甲子園には行けなかった。県大会の決勝も「僕がしっかりやっていれば…」という試合でしたから。

　投手としては２試合１４回１／３で１２失点と実力を発揮できなかった。それでも、投打「二刀流」と言われた男は２回に藤浪の変化球を右中間スタンドに運び、打撃で強烈な印象を残した。

　大谷　ホームランは「１本打てればいいかな」という感じでした。藤浪から打ったのも「入るかな、どうかな」と思って走っていたから、ラッキーです。でも、配球は当たっていたので良かった。あの時にできる僕の実力だったのかな。

　高校ＮＯ・１選手と言われても、甲子園では頂点に立てなかった。プロでも優勝経験はない。だからこそ、個人記録ではない「日本一」へのこだわりは強い。

１２年　センバツ１回戦で大谷は藤浪（左）の大阪桐蔭に屈した

　大谷　夏は自分たちの代では行けてないですし、春も光星学院（青森）が（明治神宮大会で）優勝しなかったら行けなかった。おまけで連れて行ってもらえた感じです。だから、運があったといえばあったし、なかったといえばなかった。それが僕に対してのプレゼントだったと思っています。僕は、ここぞという勝負どころで勝ったことがない。全国大会も小さい頃からそれほど出てないし、頂点を極めたことがないんです。だから、日本一になりたいという思いは強いですね。その中で「優勝に欠かせなかった」と言われる選手になりたいです。

　周囲から不可能とも言われた「二刀流」を貫き、昨季はプロ野球史上初の同一シーズン２ケタ勝利と２ケタ本塁打を達成した。向上心と試行錯誤があるからこそ、今があるという。

　大谷　１つ言えるのは、打つのも投げるのも好きだということ。２つともやりたいという情熱があれば、絶対にうまくなる。練習も技術的な「打つ、投げる」が別くらいで、単純に２倍練習してるわけじゃないですから。速い球を投げるには、体が大きくなきゃいけないということはない。うち（日本ハム）にいる谷元さんは、身長は一番小さい（１６７センチ）ですけど１５０キロ以上の球を投げますし。大事なのは、自分の長所を生かした投げ方を早く見つけることだと思うんです。いろんなことを試したもの勝ち。多く失敗すればするほど、多くの発見があるわけじゃないですか。僕は、失敗しかしてないですよ（苦笑い）。【鹿野雄太】