１７試合目、先発では２試合目で、ＤｅＮＡ熊原健人投手（２２）が、待望のプロ初白星をつかんだ。セットポジションから、左足を引っかくように上げて、投げ込んだ。５回２死一、二塁。ヤクルト山田を打席に迎え、奮い立った。決め球は真ん中低めのスライダー。セ界最強打者のバットが空を切った。「前の打席でタイムリーを打たれていたけど、投げきったボールだったから切り替えが早くできた。次はやり返してやろうと思ってました」。５回を２失点（自責は１点）でしのぎ、初勝利を手にした。

　２月の宜野湾キャンプだった。ラミレス監督から「先発で投げるとしたら、どこに投げてみたい？」と聞かれた。「スワローズです」と即答した。「１２球団を代表する打撃のチームのイメージだった。初球から振ってくるし、力で勝負する自分に合っていると思った」。あの時交わした会話を現実にしてみせた。

　下半身をダイナミックに使う変則的なフォーム。可能にしているのは足腰の強さだ。普通の人との違いは靴の中敷きに表れる。右足の親指の付け根。母指球のあたりがすぐにすり減ってしまう。２月のキャンプでは第１クールですでに穴があいた。それだけ規格外の力が地面から伝わっている証拠だった。

　神宮球場は仙台大３年時に、初めて全国大会の舞台を踏んだ場所だった。「全国にはすごい人がいっぱいいるって知りました」。いわば、上を目指そうと思った原点の場所。「プロという最高の舞台で野球ができる幸せを感じます」。喜ぶ顔は初々しかった。【竹内智信】

　◆熊原健人（くまばら・けんと）１９９３年（平５）１０月１９日、宮城県生まれ。柴田高、仙台大をへて、１５年ドラフト２位でＤｅＮＡ入り。仙台大から初のプロ野球選手に。１７８センチ、８５キロ。右投げ左打ち。契約金７５００万円、年俸１２００万円（金額は推定）。家族は両親と兄と姉。父は神社の宮司。