主砲の１発が、セ界の歴史を変えそうな予感を漂わせた。１点リードの８回表、ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２４）が勝負を決める２９号ソロを右翼スタンドへ運んだ。７月だけで１３本塁打という驚異の活躍が効いて、チームは６月１４日以来の勝率５割に戻し、自力優勝の可能性も復活した。昨年は失速した後半戦に入って３カード連続の勝ち越しも決定。１２球団で唯一、まだ経験のないクライマックス（ＣＳ）進出へ、筒香が打ちまくる。

　豪快にバットを振り回し、力強く押し込んだ。８回２死。筒香が中日大野の失投を逃さずに捉えた。カウント１－１からの３球目。高めの抜けたスライダーを「１発を狙うという意識はなかった。打てるゾーンにきたら強い打球を打つことだけを考えていた」と、気負うことなく勝負を決定づける１発を右翼席最前列に着弾させた。

　泰然自若の構えで後半戦に入って早くも７本塁打を量産。ペースアップのヒントはパ・リーグの伝統球団で長く主将を務める硬派なベテランの打席にあった。「栗山さんの立ち姿を目指したい。考えてることとか、感情を消して『無』の状態で打席に立っている」。球宴で直接凝視した西武栗山は、狙い球、気迫、心境を一切、表に出さず、一心不乱に投手と対峙（たいじ）しているように見えた。力みにつながる邪念を排除することでコンスタントに瞬発的な力を発揮できると理解した。

　必然の結果を確実に示した。中日大野とは試合前の時点で２５打数１５安打２本塁打で対戦打率６割。この日も１本塁打を含む３安打で６割２分１厘まで上昇させた。得意意識はあるのかと問われ「ない」と即答。それよりも「投手が粘ってゲームをつくってくれたおかげで勝てた」と、主将として無失点リレーを完成させた投手陣をたたえた。

　止まらぬ主砲のバットでチームは、６月１４日以来の勝率５割復帰を決めた。ラミレス監督は「残り５０試合という数字は多いようにも感じるが、ＣＳにいくためにはここからの２０～３０試合が最も大事になる。それが終われば最終順位のアイデアが持てる」と、早くもスパート態勢に入ったことを宣言した。筒香も「１戦１戦どう勝つかだけを考えてやっていく」と締めた。４位ヤクルトとは５・５ゲーム差に拡大。球団史上初のＣＳ進出が鮮明に見えてきた。【為田聡史】

　▼筒香が７月１３本目となる２９号。月間１３本以上はプロ野球記録の１８本塁打した１３年８月バレンティン（ヤクルト）以来だが、ＤｅＮＡでは５４年８月青田１３本、１３年４月ブランコ１４本に次いで３人目。ブランコの球団記録へあと１本に迫った。本塁打は左腕の大野から。左投手からの１発は今季１２本目で、昨年の１１本を上回る最多本数となったが、特に７月は右投手から７本、左投手から６本と、左右関係なしで本塁打を量産している。