救いの神だ。阪神狩野恵輔外野手（３３）が、代打で決勝の逆転２点適時二塁打を放った。１点を追う７回、江越の併殺打でチャンスがつぶれたが、連打で一、二塁とし、代打の神様が天敵ジョーダンから決めた。金本監督は江越の強攻を「オレのミス」と振り返り、救った狩野に感謝。２カード連続勝ち越し、単独４位に浮上して、勢いよく夏の長期ロードに旅立つ。

　白球が左翼芝生をはずむ。その瞬間、バットを振り抜いた狩野は絶叫した。０－１の７回２死一、二塁。最高の見せ場に代打で登場。１ストライクからの直球を鬼の形相でつかまえる。二塁走者中谷が生還。一塁走者の北條も本塁に滑り込む。一気に逆転した。

　「まっすぐだけを狙っていました。ベンチで見ていてもそうだと思った。狙うなら思い切って引っ張っていこうと」

　見せ場なく淡々と試合が進んだ。中日先発は力のあるストレートを投げ込む左腕ジョーダン。この試合まで４試合の対戦で３つの勝ち星を献上していた。前夜に最年長サイクル安打を達成した福留は休養のためベンチスタート。攻撃の“核”が抜けた打線は力強さを失っていた。フルスイングで劣勢の局面を打開してくれ！　ベンチの願いをかなえたのは３３歳だった。

　一塁ベンチで両手をたたいて大はしゃぎした金本監督は、試合後に舞台裏を明かした。

　「僕のミスなんですけど、江越のところ…。彼がどんな打撃をするか期待したんだけど。３人が救ってくれた。狩野が一気にひっくり返してくれた」

　７回、先頭ゴメスの中前打で無死一塁とした場面。ベンチは打席の江越に初球をバントさせたが、ファウル。２球目からヒッティングに切り替えた。結果は遊ゴロ併殺。チャンス拡大どころか最悪の流れで２死走者なし…。だが若虎が奮い立った。「指揮官のミス」を中谷、北條が連打でつなぎ、狩野が帳消しにした。

　「僕なんて…。レギュラーの人たちは一番しんどい。岩崎だってスパッツが（汗で）透けるくらい頑張っていいピッチングをしていましたから」

　誰からも好かれる男はそう言って笑った。ウル虎ユニホームを着て６試合で５勝１敗。２カード連続の勝ち越しを決めた。明日２日ＤｅＮＡ戦から長期ロードが始まる。ベンチの最前列で声を張り上げる姿をチームメートは見ている。試合序盤に投手の打順が巡ってくれば積極的に次打者席に向かい打席に立つイメージを膨らませる。そんな男が最高のムードを作った。【桝井聡】

　▼阪神は７月２６～２８日ヤクルト戦○○○に続き、２カード連続勝ち越し。５月２７～２９日巨人戦、同３１日～６月２日楽天戦以来、ほぼ２カ月ぶり今季４度目。