出遅れを取り戻す快投だ！　広島福井優也投手（２８）が投打にわたる活躍で勝利に導いた。投げては６回２失点に抑え、打っては６回、菅野から逆転劇を呼び込む二塁打で口火を切った。前半戦は不調で２軍暮らしが続いたが、２５年ぶり頂点へ頼れる右腕が復調を印象付けた。広島はリーグ最速７０勝目。追走する巨人を倒し、悲願達成が見えてきた。

　勝利への執念だった。５回、マウンドで打球を右膝蓋（しつがい）骨に受けた福井が、６回の攻撃で歯を食いしばって走った。右中間への打球を二塁打にし、続く田中の右越え二塁打で、同点のホームにかえってきた。

　エース菅野との投げ合いだった。４回、１死三塁から阿部に投じたスプリットを右翼席へ２ランされた。「菅野が良かったので、これ以上はやれない」。気持ちを切り替えた。５回２死では、菅野の速い打球がはねて右膝を直撃。「立てないと思った」ほどの痛みも、ベンチに戻ると消えた。「アドレナリンも出ていた。菅野に打たれて、当てられた。何でもいいので塁に出ようと思った」。直後の福井の好打と激走が勝ち越し劇を呼んだ。

　勝ちに飢えていた。２５年ぶりの優勝へ突き進むチームを２軍で見ていた。今季、投手キャプテンを任されながら、過剰な意識が力みとなり、投球に影響した。勝ち星が伸びず５月９日に２軍降格。２カ月以上、２軍で過ごした。１軍では許される登板日のマイペース調整も、登板２日後の休養もない。当初は焦りもいら立ちもあった。態度にも出ていた。だが済美（愛媛）時代に務めて以来のキャプテンに「背中で引っ張る」責任を再確認した。２軍でも結果だけを求め、その積み重ねで信頼を取り戻し、自信にした。

　「前半戦は帰ってこない今、チームの足を引っ張らないようチームの力にならないといけない」

　遅れてきた投手キャプテンの活躍でマジック２０を点灯させた。緒方監督も「試合をしっかり作ってくれた。次回にも期待できる投球だった」と復調を歓迎した。四半世紀も待ち続けた歓喜のフィナーレへ、チームに勢いをつけた。【前原淳】

　◆福井と巨人　済美２年のセンバツで優勝。３年時に高校生ドラフトで巨人から指名を受けたが、４巡目の低い評価に「プロでやっていく自信がない」として拒否。１年間の浪人を経て早大に進学した。

　◆福井と菅野　早大４年時の１０年明治神宮大会決勝で、東海大３年の菅野と先発対決。２－１で早大が初優勝し、福井は６回１失点で勝ち投手になった。７回からは大石（現西武）が２回、斎藤（現日本ハム）が１回とドラフト１位トリオの継投が決まった。