「超変革」２年目の幕開けだ。阪神は９日、野手組の甲子園と投手組の鳴尾浜に分かれ、秋季練習を開始した。金本知憲監督（４８）は初日から原口文仁捕手（２４）を熱血指導。４月下旬に支配下登録されて以降、ほぼフリーに打たせていた打撃の改造に着手した。中軸も任せられる捕手タブチくんならぬハラグチくんを目指し、今季１１本塁打からのスケールアップを図る。

　グラウンドコンディション不良のため、金本阪神２年目は甲子園室内でスタートした。ＣＳに進出できなかった悔しさをかみしめる秋季練習初日。高山、北條、中谷らの若虎が再出発の快音を響かせる中、金本監督が１対１で熱血指導に乗り出したのが原口だった。

　金本監督　すごく数字を残してくれたけど、偏ったスイング、型にハマりすぎたスイングをしている。結果が出過ぎていたから控えていたけど、シーズンが終わってちょうどいい機会。彼も向上心があるからね。

　育成からはい上がり、１０７試合に出場。規定打席には約８０打席足りなかったが、４番も張って打率２割９分９厘。福留と並ぶ日本人最多の１１本塁打もマークし、４６打点を挙げた。好成績を残したため、短所に目をつぶって指導を控えていたという。だが、時間のある秋こそ好機。このオフもっと本塁打の打てる打ち方に変えたいと“タブチくん化構想”を抱いていた中軸候補への指導は、６０分を超えて熱を帯びた。

　金本監督　内角を攻められると限界がきた。３割３分から３分ぐらい落ちて。狙ってタイミングを取っていてもファウルになったり。ライト前ヒット、ほとんどないんかな。センター前がせいぜいで幅としては狭い。彼も満足していないし、やばい、今の打ち方では限界があると思っている。

　原口へのメスは今季初めてで、厳しい内角攻めに対処すべく右肘の使い方などを助言。点ではなく線でとらえることで確率が上がり、飛距離も伸びる。目標はかつての田淵幸一のような１発長打のある捕手への成長だ。

　原口　僕も同じことを感じていたし、レベルアップするために、いいアドバイスをいただきました。しっかりやっていきたいです。

　監督就任間もない１年前、初めて秋季練習を視察した日に、真っ先に指導したのも当時育成の原口だった。「生え抜きで岡田さん以来、３０本塁打した選手がいない。右も左も８５年以来、誰もいない」。そう残念がりながら「チームで一番振れるんじゃない？」と壁を破る筆頭候補とホレ込んだ目に狂いはない。がんばれ！　ハラグチくん。二人三脚のアーチスト化計画が始まった。【松井清員】

　◆阪神捕手のホームラン打者　田淵幸一の在籍中３２０本塁打は、阪神史上２位（最多は掛布雅之３４９本塁打）。７４、７５年と２年連続４０本塁打以上を放ち、７５年には４３本で本塁打王となった。１０年にメジャーから加わった城島健司は、同年２８本塁打。矢野輝弘（後に燿大）は０３～０６年に４年連続２桁を記録し、０５年には自身最多の１９本塁打でＶに貢献。日本一となった８５年の正捕手木戸克彦も１３本塁打した。

　◆がんばれ！！タブチくん！！　いしいひさいち作のギャグ漫画。主人公は阪神在籍時の田淵幸一がモデルで、掛布雅之や江本孟紀、ヤクルト安田猛らもモデルとなり登場した。７９年にはアニメ映画化され、タブチ役の声優は俳優西田敏行。